A natureza “intocada” da Europa foi moldada pelos neandertais e pelos caçadores-coletores

Novas pesquisas sugerem que essas primeiras pessoas mudaram o ambiente muito mais do que os cientistas acreditavam.

Modelos de computador revelam impacto humano precoce

Uma equipa internacional liderada em parte por investigadores da Universidade de Aarhus utilizou simulações informáticas avançadas para examinar como o clima, os animais de grande porte, os incêndios naturais e os humanos moldaram a vegetação europeia durante os dois últimos períodos quentes. A equipe então comparou essas simulações com extensos dados de pólen fóssil das mesmas épocas. Ao combinar os modelos com evidências do mundo real preservadas no pólen, foram capazes de estimar o quanto cada factor influenciava a cobertura vegetal.

Os resultados apontam para uma conclusão clara. Tanto os neandertais como, mais tarde, os caçadores-coletores mesolíticos alteraram significativamente os padrões de vegetação em toda a Europa, muito antes do início da agricultura.

“O estudo pinta uma nova imagem do passado”, diz Jens-Christian Svenning, professor de biologia na Universidade de Aarhus. O projeto envolveu especialistas em arqueologia, geologia e ecologia da Holanda, Dinamarca, França e Reino Unido.

“Ficou claro para nós que as alterações climáticas, os grandes herbívoros e os incêndios naturais por si só não poderiam explicar os resultados dos dados sobre o pólen. A inclusão dos seres humanos na equação – e os efeitos dos incêndios e da caça induzidos pelo homem – resultou numa correspondência muito melhor”, diz Jens-Christian Svenning.

As descobertas foram publicadas recentemente em PLOS Um.

Humanos e o declínio da megafauna

Os investigadores concentraram-se em dois intervalos quentes específicos na história europeia.

O primeiro foi o Último período Interglacial, há cerca de 125.000-116.000 anos, quando os Neandertais eram os únicos humanos que viviam na Europa. A segunda foi o Holoceno Inferior, entre 12 mil e 8 mil anos atrás, logo após a última Idade do Gelo, quando caçadores-coletores mesolíticos de nossa própria espécie, o Homo sapiens, habitavam a região.

Durante o Último Interglacial, a Europa apoiou uma ampla gama de megafauna. Elefantes e rinocerontes viviam ao lado de bisões, auroques, cavalos e veados.

No período Mesolítico, esse quadro mudou. Muitos dos maiores animais desapareceram ou o seu número caiu drasticamente. Isto reflectiu a onda mais ampla de perdas de megafauna que se seguiu à propagação global do Homo sapiens.

Uma nova visão da Europa pré-histórica

“As nossas simulações mostram que os caçadores-coletores mesolíticos podem ter influenciado até 47% da distribuição dos tipos de plantas. O efeito Neandertal foi menor, mas ainda mensurável – aproximadamente 6% para a distribuição dos tipos de plantas e 14% para a abertura da vegetação”, diz Anastasia Nikulina.

A influência humana apareceu de duas maneiras principais. Um deles foi o uso do fogo, que queimou árvores e arbustos. A outra era a caça de grandes herbívoros, um fator muitas vezes esquecido.

“Os neandertais não se abstiveram de caçar e matar até mesmo elefantes gigantes. E aqui estamos falando de animais que pesam até 13 toneladas. A caça também teve um forte efeito indireto: menos animais pastando significava mais crescimento excessivo e, portanto, mais vegetação fechada. No entanto, o efeito foi limitado, porque os neandertais eram tão poucos que não eliminaram os grandes animais ou o seu papel ecológico – ao contrário do Homo sapiens em épocas posteriores”, diz Jens-Christian Svenning.

De acordo com Nikulina e Svenning, estas descobertas desafiam a ideia de que a Europa era uma região selvagem intocada antes do início da agricultura.

“Os Neandertais e os caçadores-coletores mesolíticos foram co-criadores ativos dos ecossistemas da Europa”, diz Jens-Christian Svenning. “O estudo é consistente com os estudos etnográficos de caçadores-coletores contemporâneos e com os achados arqueológicos, mas vai um passo além ao documentar quão extensa a influência humana pode ter sido há dezenas de milhares de anos – isto é, antes dos humanos começarem a cultivar a terra”, elabora Anastasia Nikulina.

Simulações de IA e pesquisas interdisciplinares

Nikulina destaca que o projeto reuniu múltiplas áreas, incluindo ecologia, arqueologia e palinologia (conhecimento sobre o pólen). A equipe também desenvolveu modelos computacionais detalhados para simular ecossistemas antigos.

“Esta é a primeira simulação a quantificar como os neandertais e os caçadores-coletores mesolíticos podem ter moldado as paisagens europeias. A nossa abordagem tem dois pontos fortes principais: reúne um conjunto invulgarmente grande de novos dados espaciais que abrangem todo o continente ao longo de milhares de anos, e acopla a simulação com um algoritmo de otimização da IA. Isso nos permite executar um grande número de cenários e identificar o maior número de resultados possíveis”, diz Anastasia Nikulina.

Svenning acrescenta que a modelagem deixou uma coisa clara.

“A modelagem computacional deixou claro para nós que as mudanças climáticas, os grandes herbívoros como elefantes, bisões e veados, e os incêndios florestais naturais por si só não podem explicar as mudanças observadas nos dados de pólen antigos. Para compreender a vegetação daquela época, devemos também levar em conta os impactos humanos – tanto diretos como indiretos. Mesmo sem o fogo, os caçadores-coletores mudaram a paisagem simplesmente porque a caça de animais de grande porte tornou a vegetação mais densa”, diz Jens-Christian Svenning.

Mesmo com estes avanços, permanecem lacunas no nosso conhecimento sobre como os primeiros humanos influenciaram os seus ambientes.

Nikulina e Svenning observam que simulações semelhantes poderiam ser aplicadas a outras regiões e períodos de tempo. As Américas do Norte e do Sul e a Austrália são especialmente intrigantes porque não foram habitadas por espécies de hominídeos anteriores ao Homo sapiens. Isso permite comparar paisagens mais recentes com e sem presença humana.

“E embora os grandes modelos pintem um quadro amplo, estudos locais detalhados são absolutamente essenciais para melhorar a nossa compreensão da forma como os humanos moldaram a paisagem em tempos pré-históricos”, diz Jens-Christian Svenning.