A NASA acaba de ter um raro vislumbre de um cometa interestelar

“Estamos entusiasmados porque esta oportunidade de ver outro alvo a caminho de Júpiter foi completamente inesperada,” disse o Dr. Kurt Retherford do SwRI, investigador principal do Europa-UVS. “As nossas observações permitiram uma visão única e matizada do cometa.”

O Europa Clipper foi lançado em 2024 e deverá atingir o sistema jupiteriano em 2030. Uma vez lá, orbitará Júpiter e realizará 49 sobrevoos próximos à lua Europa. O UVS coleta luz ultravioleta para estudar a composição dos gases atmosféricos de Europa e dos materiais em sua superfície gelada.

O tempo é importante quando os telescópios não conseguem ver

Menos de uma semana após a descoberta do cometa, analistas do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA mapearam seu caminho através do sistema solar. A equipa Europa Clipper rapidamente reconheceu que a sonda poderia observar o 3I/ATLAS em Novembro, um período em que a posição do cometa perto do Sol bloquearia grande parte da visão da Terra e quando as condições de observação baseadas em Marte já não eram as melhores.

Esse momento permitiu que o Europa Clipper preenchesse uma lacuna crítica, conectando observações baseadas em Marte do final de setembro com oportunidades de visualização posteriores da Terra. Como a trajetória do cometa o colocou entre Europa Clipper e o Sol, a sonda tinha um ponto de vista incomum. Isto é importante porque os cometas normalmente mostram duas caudas principais, uma cauda de poeira que fica atrás e uma cauda de plasma que aponta para longe do Sol.

Uma visão por trás da cauda e uma perspectiva da segunda nave espacial

Da sua localização voltada para o Sol, o Europa-UVS capturou uma visão a jusante de ambas as caudas, olhando principalmente “por trás” das caudas em direção ao núcleo e coma do cometa (nuvem de gás que o rodeia). Ao mesmo tempo, as observações do instrumento UVS liderado pelo SwRI a bordo do Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) da ESA irão adicionar uma visão anti-sol, dando aos cientistas um ângulo mais típico durante exactamente o mesmo período.

“Temos esperança de que esta nova visão, juntamente com observações de recursos baseados na Terra e outras naves espaciais, nos ajude a reunir uma compreensão mais completa das geometrias das caudas,” disse o Dr. Thomas Greathouse do SwRI, co-investigador principal adjunto do Europa-UVS.

Europa-UVS identificou assinaturas relacionadas com oxigénio, hidrogénio e poeira. Estas descobertas apoiam o conjunto mais amplo de observações que indicam que o 3I/ATLAS passou por um período de elevada atividade de libertação de gases logo após a sua maior aproximação ao Sol.

“O Europa-UVS é particularmente adepto da medição de transições fundamentais de átomos e moléculas”, disse Retherford. “Podemos ver gases saindo do cometa e moléculas de água se quebrando em átomos de hidrogênio e oxigênio.”

Estas medições permitem ao Europa Clipper estudar de perto estas espécies atómicas, oferecendo uma visão mais detalhada do que está a acontecer no cometa e da sua composição.

Pistas sobre a origem do cometa além do nosso sistema solar

“Compreender a composição do cometa e a rapidez com que estes gases são emitidos pode dar-nos uma visão mais clara da origem do cometa e como este pode ter evoluído durante o trânsito de outros locais da galáxia para o nosso sistema solar,” disse a Dra. Tracy Becker do SwRI, co-investigadora principal adjunta do Europa-UVS. “Quais são os processos químicos em jogo e como podemos desvendar a origem do cometa no seu próprio sistema estelar? Esses processos foram semelhantes à forma como acreditamos que o nosso sistema solar se formou? Estas são grandes questões.”

O JPL gerencia a missão Europa Clipper para a Diretoria de Missões Científicas da NASA em Washington, DC. A missão foi desenvolvida em parceria com o Laboratório de Física Aplicada (APL) da Universidade Johns Hopkins, em Laurel, Maryland.