A missão solar que sobreviveu ao desastre e encontrou 5.000 cometas

De uma posição a 1,5 milhão de km de distância da Terra, localizada entre o nosso planeta e o Sol, o SOHO tem uma visão ininterrupta da superfície solar. Desde o lançamento, forneceu um registo quase ininterrupto de actividade solar, abrangendo quase três ciclos solares completos de 11 anos.

“É uma prova da engenhosidade dos nossos engenheiros, operadores e cientistas, e da colaboração internacional, que esta missão excedeu todas as expectativas”, afirma a Prof. Carole Mundell, Diretora de Ciência da ESA. “SOHO superou desafios difíceis para se tornar uma das missões espaciais mais antigas de todos os tempos.”

“A missão SOHO é um grande exemplo das incríveis parcerias entre a NASA e a ESA”, acrescenta Nicky Fox, administrador associado da Direcção de Missões Científicas na sede da NASA em Washington. “Parabéns às equipes da NASA e da ESA pelos incríveis trinta anos de trabalho conjunto.”

Apesar das suas conquistas, a jornada do SOHO não foi tranquila. Cerca de dois anos e meio após o lançamento, a espaçonave sofreu um grande defeito que a fez girar descontroladamente e cortou as comunicações com a Terra. Durante três meses, uma equipa internacional trabalhou continuamente para encontrar a nave espacial e trazê-la de volta à vida.

Outro grave revés ocorreu em Novembro e Dezembro de 1998, quando os seus giroscópios estabilizadores falharam. Os engenheiros desenvolveram rapidamente um novo software e, em fevereiro de 1999, o SOHO poderia operar sem giroscópios. Esta descoberta permitiu-lhe continuar a recolher dados que remodelariam o campo da ciência solar.

“O SOHO foi pioneiro em novos campos da ciência solar. É um divisor de águas no estudo do clima espacial, fornecendo monitorização do Sol em tempo real para prever tempestades solares potencialmente perigosas que se dirigem para a Terra, e o seu legado continua a guiar missões futuras”, diz Daniel Müller, Cientista de Projecto da ESA para SOHO e Solar Orbiter.

“O SOHO ainda produz diariamente dados de alta qualidade e, com centenas de artigos publicados todos os anos, a sua produtividade científica continua muito elevada.”

O novo artigo de Daniel ‘O legado de 30 anos de observação do Sol do SOHO’ foi publicado em Astronomia da Natureza em 2 de dezembro de 2025.

Aqui estão cinco destaques dos últimos cinco anos:

1. Uma única correia transportadora de plasma

O SOHO tornou-se um instrumento líder no desenvolvimento da heliosismologia, que estuda como as ondas sonoras se movem através do Sol de uma forma semelhante à forma como as ondas sísmicas revelam o interior da Terra. No início da missão, o SOHO capturou as primeiras imagens de fluxos de plasma (material eletricamente carregado) abaixo da superfície solar, dando aos cientistas uma visão sem precedentes do interior do Sol.

Como o SOHO permaneceu ativo durante tanto tempo, os investigadores conseguiram responder a uma questão de longa data: o plasma circula num único circuito, ou célula, dentro de cada hemisfério do Sol, em vez de circular em múltiplas células, como se acreditava.

As observações mostram que o plasma leva cerca de 22 anos para completar este circuito completo. Ele sobe de regiões próximas ao equador em direção aos pólos antes de afundar profundamente no Sol e voltar em direção ao equador. Este tempo corresponde ao ciclo magnético do Sol e ajuda a explicar porque é que as manchas solares, que são produzidas quando fortes campos magnéticos rompem a superfície, tendem a aparecer progressivamente mais perto do equador à medida que cada ciclo solar se desenrola.

2. O Sol brilha continuamente?

Medir a energia emitida pelo Sol é essencial para compreender como o aquecimento solar influencia a atmosfera e o clima da Terra. O registo de longa duração do SOHO, emparelhado com conjuntos de dados anteriores, fornece agora quase cinquenta anos de observações de alta qualidade.

Os cientistas descobriram que a produção total de energia do Sol muda muito pouco, variando apenas cerca de 0,06% ao longo do ciclo solar. No entanto, a sua radiação ultravioleta extrema muda muito mais significativamente, duplicando entre o mínimo solar e o máximo solar. Esta forma de radiação afecta a química e a temperatura na atmosfera superior da Terra, mas não é uma causa directa da tendência de aquecimento a longo prazo perto da superfície do planeta.

3. Monitoramento de tempestades solares virou lei

O SOHO desempenhou um papel tão importante no desenvolvimento de sistemas de monitoramento do clima espacial em tempo real que foi sancionado como lei dos Estados Unidos em outubro de 2020.

A lei ‘Promoção de pesquisas e observações do clima espacial para melhorar a previsão do amanhã’ (PROSWIFT) menciona especificamente o instrumento Large Angle and Spectrometric Coronagraph (LASCO) do SOHO.

LASCO é um coronógrafo, um telescópio com um disco que mascara o centro de visão. Ao bloquear a luz direta que vem do Sol, o instrumento pode ver a luz da atmosfera circundante, chamada coroa. Isto permite-nos ver ejeções de massa coronal – grandes erupções de material solar e campos magnéticos – à medida que partem do Sol, fornecendo até três dias de aviso de que o clima espacial potencialmente perturbador chega à Terra.

4. 5.000 cometas – e contando!

A habilidade do telescópio como caçador de cometas não foi planejada, mas acabou sendo um sucesso inesperado. Graças ao efeito de proteção do coronógrafo do SOHO, os cometas “sungrazer” – aqueles que se aproximam do Sol a distâncias muito próximas – também se tornam visíveis.

Nem todos os cometas vistos pelo SOHO são rasantes. Por exemplo, também capturou lindamente o cometa Tsuchinshan-ATLAS, também chamado de Grande Cometa de 2024, um cometa não periódico dos confins do Sistema Solar.

O SOHO descobriu seu 5.000º cometa em março de 2024, tornando-o o descobridor de cometas mais prolífico da história. A maioria deles foi encontrada por cientistas cidadãos em todo o mundo através do Projeto Sungrazer. As observações forneceram dados valiosos sobre o movimento, composição e produção de poeira dos cometas.

5. Possibilitando descobertas futuras

A longevidade e as realizações do SOHO influenciaram o design, os objetivos e a abordagem colaborativa de novos observatórios solares. Também ajudou a estabelecer padrões para dados abertos e cooperação internacional na investigação solar.

Por exemplo, a missão Solar Orbiter liderada pela ESA está a captar imagens dos pólos solares a partir de latitudes mais elevadas e a voar muito mais perto do Sol, sendo muitos dos seus instrumentos sucessores dos SOHO. Da mesma forma, o Solar Dynamics Observatory da NASA transporta versões melhoradas dos instrumentos do SOHO para continuar o legado que o SOHO iniciou nas áreas de imagem de disco completo e heliossismologia. Além disso, o SOHO contribui frequentemente para medições “multipontos”, fornecendo um contexto essencial para a Solar Orbiter e para a Parker Solar Probe da NASA à medida que voam ao longo das suas próprias órbitas únicas em torno do Sol.

Ainda mais recentemente, o Proba-3 da ESA subiu aos céus para abrir novas vistas da ténue coroa do Sol, enquanto a próxima missão Vigil da Agência será a primeira a monitorizar o Sol “lateralmente”, detectando tempestades solares antes de entrarem na linha de visão do SOHO.

“O SOHO é um sucesso total, graças à dedicação das equipes que mantêm esta máquina incrível voando”, diz Daniel. “A sua ciência continua valiosa e relevante, servindo gerações de cientistas, e estou certo de que o seu legado continuará a guiar a ciência solar nas próximas décadas.”