A mineração em alto mar mata a vida na zona crepuscular do oceano

A equipe determinou que 53% do zooplâncton e 60% do micronécton, que se alimentam de zooplâncton, seriam afetados pela descarga de resíduos de mineração. Tais perturbações podem repercutir-se na cadeia alimentar, afetando, em última análise, predadores maiores, como peixes, aves marinhas e mamíferos marinhos.

Plumas turvas e sedimentos de “junk food”

“Quando os resíduos liberados pela atividade de mineração entram no oceano, eles criam água tão turva quanto o rio Mississippi cheio de lama. As partículas difundidas diluem as partículas nutritivas e naturais de alimentos geralmente consumidas pelo minúsculo zooplâncton à deriva, “disse Michael Dowd, principal autor do estudo e estudante de pós-graduação em Oceanografia na Escola de Ciências e Tecnologia do Oceano e da Terra (SOEST) da UH Mānoa.

“Micronekton, pequenos camarões, peixes e outros animais que nadam, alimentam-se de zooplâncton. Alguns migram entre as profundezas e perto das águas superficiais e são consumidos por peixes, aves marinhas e mamíferos marinhos. A exposição do zooplâncton a sedimentos de junk food tem o potencial de perturbar toda a cadeia alimentar.”

Medindo o impacto nutricional da mineração em alto mar

A pesquisa, intitulada “A descarga de mineração em águas profundas pode perturbar as teias alimentares de meia água”, examinou os efeitos das plumas de sedimentos liberadas durante um teste de mineração em 2022 no CCZ. Esta vasta região é alvo da extração de nódulos polimetálicos que contêm minerais valiosos como cobalto, níquel e cobre – componentes essenciais para veículos elétricos e tecnologias renováveis.

Ao recolher e analisar amostras de água das profundezas onde os resíduos foram descarregados, os cientistas descobriram que as partículas de mineração continham muito menos aminoácidos, uma medida importante da qualidade nutricional, do que as partículas naturais que normalmente nutrem os organismos marinhos.

“Não se trata apenas de minerar o fundo do mar; trata-se de reduzir a alimentação de comunidades inteiras no fundo do mar”, disse a coautora Erica Goetze, professora de oceanografia da SOEST e especialista em zooplâncton marinho. “Descobrimos que muitos animais na profundidade da descarga dependem de pequenas partículas detríticas que ocorrem naturalmente – o mesmo alimento que as partículas da pluma de mineração substituem”.

Actualmente, cerca de 1,5 milhões de quilómetros quadrados do CCZ estão licenciados para exploração mineira em alto mar, reflectindo o aumento da procura global de minerais utilizados em tecnologias de baixo carbono.

Perturbando um ecossistema construído com base na escassez

Durante o processo de mineração, os nódulos são coletados do fundo do mar junto com os sedimentos circundantes e a água do mar, e depois bombeados para um navio de superfície onde os nódulos são separados dos resíduos. Os restos de sedimentos e fragmentos finos de nódulos são então liberados de volta ao oceano. Algumas empresas propuseram libertar estes resíduos na zona crepuscular, mas as consequências ambientais de tais práticas permaneceram em grande parte desconhecidas – até agora.

Estas conclusões sublinham uma importante lacuna regulamentar, uma vez que actualmente não existem regras internacionais que regem onde ou como os resíduos mineiros podem ser descarregados.

A zona crepuscular está repleta de vida, incluindo krill, lulas, peixes, polvos e delicadas espécies gelatinosas. Muitos desses organismos sobem em direção à superfície todas as noites para se alimentar e depois descem novamente durante o dia, transportando carbono para as profundezas do oceano no processo. Esta migração vertical ajuda a manter o equilíbrio de carbono do planeta e apoia a saúde dos ecossistemas marinhos em todo o mundo.

“Nossa pesquisa sugere que as plumas de mineração não apenas criam água turva – elas mudam a qualidade do que está disponível para comer, especialmente para os animais que não conseguem nadar facilmente”, disse o co-autor Jeffrey Drazen, ecologista de águas profundas e professor de oceanografia do SOEST. “É como despejar calorias vazias em um sistema que funciona com uma dieta bem ajustada há centenas de anos.”

Implicações globais para as teias alimentares marinhas

O estudo levanta preocupações de que a mineração em grande escala possa desencadear mudanças generalizadas e duradouras nos ecossistemas oceânicos se prosseguir sem salvaguardas rigorosas. Até a pesca comercial poderá ser afectada; por exemplo, as populações de atum migram através da CCZ, o que significa que os impactos da mineração podem estender-se aos produtos do mar consumidos em todo o mundo.

“A mineração em alto mar ainda não começou em escala comercial, então esta é a nossa chance de tomar decisões informadas”, disse o co-autor Brian Popp, professor de ciências da Terra da SOEST e especialista em biogeoquímica de isótopos estáveis ​​marinhos. “Se não compreendermos o que está em jogo nas águas intermediárias, corremos o risco de prejudicar ecossistemas que estamos apenas começando a estudar”.

Um apelo a uma regulamentação responsável

Os autores esperam que os seus resultados orientem as discussões políticas actualmente em curso na Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos e informem as análises ambientais conduzidas pela Administração Oceânica e Atmosférica Nacional. Salientam a importância do desenvolvimento de regras internacionais para proteger os ecossistemas marinhos desde as águas superficiais até ao mar profundo.

“Antes de começar a mineração comercial em alto mar, é essencial considerar cuidadosamente a profundidade em que os resíduos da mineração são descarregados”, acrescentou Drazen. “O destino destas plumas de resíduos mineiros e o seu impacto nos ecossistemas oceânicos variam com a profundidade, e a descarga inadequada pode causar danos às comunidades desde a superfície até ao fundo do mar”.

Contribuintes adicionais para o estudo incluem os estudantes de pós-graduação em oceanografia da UH Mānoa, Victoria Assad e Alexus Cazares-Nuesser, e a professora de oceanografia Angelicque White.