A lua gelada de Saturno Encélado acabou de revelar novas pistas deslumbrantes para a vida

Publicado em 1 de outubro em Astronomia da naturezaessa descoberta fortalece ainda mais o argumento de uma missão dedicada à Agência Espacial Europeia (ESA) para orbitar e pousar em Encélado.

Em 2005, a Cassini encontrou a primeira evidência de que Enceladus tem um oceano escondido sob sua superfície gelada. Jatos de água explodem de rachaduras próximas ao Pólo Sul da Lua, atirando grãos de gelo para o espaço. Menores que grãos de areia, alguns dos pequenos pedaços de gelo de volta na superfície da lua, enquanto outros escapam e formam um anel em torno de Saturno que traça a órbita de Enceladus.

O principal autor Nozair Khawaja explica o que já sabíamos: “Cassini estava detectando amostras de Enceladus o tempo todo, enquanto voava pelo anel E de Saturno. Já encontramos muitas moléculas orgânicas nesses grãos de gelo, incluindo precursores para aminoácidos.

Os grãos de gelo no ringue podem ter centenas de anos. À medida que envelheceram, eles podem ter sido ‘desgastados’ e, portanto, alterados por intensa radiação espacial. Os cientistas queriam investigar grãos frescos ejetados muito mais recentemente para ter uma idéia melhor do que exatamente está acontecendo no oceano de Enceladus.

Felizmente, já tínhamos os dados. Em 2008, Cassini voou direto através do spray gelado. Os grãos primitivos ejetaram apenas alguns minutos antes do bloqueio do instrumento Cosmic Dust Analyzer (CDA) da nave espacial a cerca de 18 km/s. Esses não foram apenas os grãos de gelo mais frescos que Cassini já havia detectado, mas também o mais rápido.

A velocidade importava. Nozair explica o porquê:

“Os grãos de gelo contêm não apenas água congelada, mas também outras moléculas, incluindo orgânicos. Em velocidades de impacto mais baixas, os quebra de gelo e o sinal de aglomerados de moléculas de água podem ocultar o sinal de certas moléculas orgânicas. Mas, quando os grãos de gelo atingem a CDA rápidos, as moléculas de água não se aglomeram e temos chance de ver esses sinais anteriormente.

Demorou anos para criar conhecimento a partir de Flybys anteriores e, em seguida, aplicá -lo para decifrar esses dados. Mas agora, a equipe de Nozair revelou que tipo de moléculas estavam presentes dentro dos grãos de gelo frescos.

Eles viram que certas moléculas orgânicas que já haviam sido encontradas distribuídas no anel E também estavam presentes nos grãos de gelo frescos. Isso confirma que eles são criados no oceano de Encélado.

Eles também encontraram moléculas totalmente novas que nunca haviam sido vistas antes em grãos de gelo de Encélado. Para a leitura dos químicos, os fragmentos moleculares recém-detectados incluíram éster/alcenos cíclicos alifáticos (hetero), éteres/etilo e, provisoriamente, compostos contendo nitrogênio e oxigênio.

Na Terra, essas mesmas moléculas estão envolvidas nas cadeias de reações químicas que acabam levando a moléculas mais complexas que são essenciais para a vida.

“Existem muitas vias possíveis das moléculas orgânicas que encontramos nos dados da Cassini para compostos potencialmente biologicamente relevantes, o que aumenta a probabilidade de a lua ser habitável”, diz Nozair.

“Há muito mais nos dados que estamos explorando atualmente, por isso estamos ansiosos para descobrir mais no futuro próximo”.

O co-autor Frank Postberg acrescenta: “Essas moléculas encontradas no material ejetado recém-ejetadas provam que as moléculas orgânicas complexas que Cassini detectadas no anel E de Saturno não são apenas um produto de longa exposição ao espaço, mas estão prontamente disponíveis no oceano de Enceladus”.

Nicolas Altobelli, cientista do projeto ESA Cassini acrescenta: “É fantástico ver novas descobertas emergindo dos dados da Cassini quase duas décadas após serem coletadas. Ele realmente mostra o impacto a longo prazo de nossas missões espaciais. Estou ansioso para comparar dados da Cassini com os dados da ESA.

Retornando a Enceladus

As descobertas da Cassini são valiosas para o planejamento de uma futura missão da ESA dedicada a Enceladus. Estudos para esta missão ambiciosa já começaram. O plano é voar através dos jatos e até pousar no terreno polar sul da Lua para coletar amostras.

Uma equipe de cientistas e engenheiros já está considerando a seleção de instrumentos científicos modernos que a nave espacial levaria. Este último resultado feito usando o CDA ajudará a orientar essa decisão.

Enceladus marca todas as caixas para ser um ambiente habitável que poderia sustentar a vida: a presença de água líquida, uma fonte de energia, um conjunto específico de elementos químicos e moléculas orgânicas complexas. Uma missão que faz medições diretamente da superfície da lua, buscando sinais de vida, ofereceria à Europa um banco de frente na ciência do sistema solar.

“Mesmo não encontrar vida em Encélado seria uma grande descoberta, porque levanta questões sérias sobre por que a vida não está presente em um ambiente tão quando as condições certas estão lá”, diz Nozair.