A Lua ainda está encolhendo e pode provocar mais terremotos lunares

Pela primeira vez, os cientistas mostram que estas cristas são relativamente jovens e espalham-se amplamente pelos mares lunares, as planícies amplas e escuras visíveis da Terra. Ao determinar como os SMRs se formam, a equipe também identificou novas fontes potenciais de terremotos lunares que poderiam influenciar o local onde futuras missões lunares escolherão pousar.

Como a tectônica da Lua difere da da Terra

Tanto a Terra quanto a Lua experimentam forças tectônicas, mas elas operam de maneira muito diferente. Na Terra, a crosta é dividida em placas móveis que colidem, se separam e passam umas pelas outras. Esses movimentos constroem cadeias de montanhas, escavam profundas fossas oceânicas e alimentam a atividade vulcânica em todo o Pacífico.

A Lua não possui placas tectônicas. Em vez disso, o stress acumula-se dentro da sua crosta única e contínua. Essa tensão produz formas de relevo distintas. Um exemplo bem conhecido são as escarpas lobadas, cristas criadas quando a crosta se comprime e uma seção é empurrada para cima e sobre outra ao longo de uma falha. Essas escarpas são comuns nas terras altas lunares e se formaram nos últimos bilhões de anos, aproximadamente nos 20% mais recentes da história da Lua.

Uma lua encolhendo e a ascensão dos SMRs

Em 2010, o co-autor Tom Watters, cientista sénior emérito do Centro de Estudos da Terra e Planetários, encontrou evidências de que a Lua está a encolher gradualmente. À medida que o interior esfria, a superfície se contrai, criando as forças de compressão que formaram escarpas lobadas nas terras altas.

No entanto, as escarpas lobadas não explicam todas as características de contração relativamente recentes da Lua. Outra classe de acidentes geográficos, pequenas cristas de mar, também foi identificada.

Os SMRs se formam a partir das mesmas forças de compressão que criam escarpas lobadas. A diferença está na localização. As escarpas lobadas aparecem nas terras altas, enquanto as SMRs são encontradas apenas nos maria. A equipa de investigação decidiu mapear sistematicamente estas cristas através dos mares lunares e investigar o seu papel na actividade tectónica recente.

“Desde a era Apollo, sabemos sobre a prevalência de escarpas lobadas nas terras altas lunares, mas esta é a primeira vez que os cientistas documentam a prevalência generalizada de características semelhantes em todo o mar lunar”, disse Cole Nypaver, geólogo pesquisador de pós-doutorado no Centro de Estudos da Terra e Planetários e primeiro autor do artigo. “Este trabalho ajuda-nos a obter uma perspectiva globalmente completa sobre o recente tectonismo lunar na Lua, o que levará a uma maior compreensão do seu interior e da sua história térmica e sísmica, e do potencial para futuros terremotos lunares.”

Milhares de Young Ridges identificados

A equipe montou o primeiro catálogo abrangente de SMRs. No processo, eles identificaram 1.114 segmentos SMR anteriormente não reconhecidos no lado próximo dos mares lunares. Isso eleva o número total de SMRs conhecidos na Lua para 2.634.

A sua análise indica que a SMR média tem cerca de 124 milhões de anos. Isto corresponde muito à idade média das escarpas lobadas (105 milhões de anos) determinada em pesquisas anteriores de Watters e colegas. Estas idades comparáveis ​​sugerem que as SMRs, tal como as escarpas lobadas, estão entre as formações geológicas mais jovens da Lua.

O estudo também mostra que as SMRs se formam ao longo dos mesmos tipos de falhas que as escarpas lobadas. Em algumas regiões, as escarpas nas terras altas transitam para SMRs dentro dos mares, reforçando a ideia de que ambas as estruturas partilham uma origem comum. Quando combinado com os dados existentes sobre escarpas lobadas, o novo catálogo SMR oferece uma imagem muito mais completa da recente contração e evolução tectónica da Lua.

“Nossa detecção de pequenas e jovens cristas nos mares, e nossa descoberta de sua causa, completa um quadro global de uma lua dinâmica e em contração”, disse Watters.

O que isso significa para terremotos lunares e missões futuras

Trabalhos anteriores de Watters relacionaram as forças tectônicas que produzem escarpas lobadas com terremotos lunares registrados. Como os SMRs se formam através do mesmo tipo de falha, os terremotos lunares também podem ocorrer nos mares lunares, onde quer que existam essas cristas.

A expansão do mapa de possíveis fontes de terremotos lunares oferece aos cientistas novas oportunidades para estudar o interior da Lua e o comportamento tectônico. Ao mesmo tempo, destaca possíveis riscos sísmicos para os astronautas que um dia poderão explorar ou viver na superfície lunar.

“Estamos num momento muito emocionante para a ciência e exploração lunar”, disse Nypaver. “Os próximos programas de exploração lunar, como o Artemis, fornecerão uma riqueza de novas informações sobre a nossa lua. Uma melhor compreensão da tectônica lunar e da atividade sísmica beneficiará diretamente a segurança e o sucesso científico dessas e futuras missões.”