A linguagem subaquática secreta das focas-monge havaianas tem 25 novos cantos

Os pesquisadores também descobriram que as focas usam essas chamadas de baixa frequência ao longo do dia. Padrões vocais semelhantes foram detectados em todo o arquipélago havaiano, e as taxas de vocalização aumentaram em áreas com maiores populações de focas. Estas descobertas criam uma base essencial para a interpretação do ambiente acústico desta espécie criticamente ameaçada e exclusivamente havaiana.

Revelando um mundo acústico oculto

“Descobrimos que as focas-monge havaianas – um dos mamíferos marinhos mais ameaçados do mundo – são muito mais vocais debaixo de água do que se pensava anteriormente”, partilha Kirby Parnell, principal autor do estudo e candidato a doutoramento no MMRP. “Ao analisar mais de 4.500 horas de gravações de todo o arquipélago havaiano, identificamos mais de 23.000 vocalizações representando pelo menos 25 tipos de chamadas distintas”.

A equipe de pesquisa usou gravadores acústicos passivos colocados em cinco importantes habitats de focas-monge, abrangendo locais de Moloka’i às remotas ilhas do noroeste do Havaí. A análise deles revelou três grandes avanços:

• Repertório Vocal Expandido: Foram identificados vinte tipos de chamadas anteriormente desconhecidos.
• Nova estratégia de comunicação: As evidências sugerem que as focas-monge podem ligar diferentes cantos para criar “chamados combinacionais” – uma forma de comunicação nunca antes documentada em qualquer espécie de pinípedes.
• Uma chamada distinta de forrageamento: Os pesquisadores identificaram um novo tipo de chamada elementar, o Whine, usado durante a coleta de alimentos. Este é apenas o segundo caso registrado de uma espécie de foca vocalizando enquanto persegue ativamente uma presa.

“Ficamos surpresos com a enorme diversidade e complexidade das vocalizações das focas-monge”, observa Parnell. “A descoberta de cantos combinatórios, onde as focas ligam vários tipos de canto, sugere um nível de complexidade anteriormente desconhecido na comunicação acústica dos pinípedes. Encontrar um novo tipo de canto – o Lamento – associado ao comportamento de forrageamento também foi inesperado e sugere que as focas-monge podem usar o som não apenas para acasalar ou socializar, mas possivelmente também para fins de forrageamento.”

Importância da conservação nas águas havaianas

A foca-monge havaiana é o único mamífero marinho encontrado exclusivamente no Havaí e possui um valor cultural significativo. Compreender o seu comportamento acústico é crucial para os esforços de conservação, especialmente à medida que o ruído oceânico continua a aumentar.

“Esta pesquisa fornece a primeira descrição abrangente da produção de som subaquático das focas-monge havaianas, um passo importante para a compreensão de como elas usam o som para eventos críticos da história de vida”, explica Lars Bejder, diretor do MMRP, professor do HIMB e co-autor do estudo. “Como suas vocalizações se sobrepõem à mesma faixa de baixa frequência de muitos sons gerados pelo homem (por exemplo, ruído de embarcações), este trabalho também nos ajuda a avaliar como o ruído do oceano pode afetar a comunicação, a reprodução e o comportamento desta espécie ameaçada.”

Estes resultados apoiam o uso futuro da monitorização acústica passiva para rastrear populações de focas-monge em toda a sua ampla gama de habitats e proteger os ambientes sonoros dos quais dependem. A pesquisa contínua conectará vocalizações específicas a comportamentos específicos, incluindo forrageamento, movimento, interações sociais e reprodução. Outro objectivo fundamental é o desenvolvimento de sistemas de detecção automatizados que possam monitorizar os sons das focas de forma mais eficiente e com perturbações mínimas, oferecendo uma ferramenta a longo prazo para a conservação e a investigação ecológica.

A equipe por trás da descoberta

O projeto reuniu estudantes de pós-graduação, estudantes de graduação e ex-alunos recentes da Universidade do Havaí em Mānoa, juntamente com colaboradores da França e do Programa de Pesquisa da Foca-Monge Havaiana do Centro de Ciência Pesqueira das Ilhas do Pacífico.

“Anotar manualmente mais de 23.000 chamadas não é pouca coisa, e tenho que agradecer a uma equipe de estagiários por ajudar na análise!” compartilha Parnell. “Esta pesquisa também não teria sido possível sem o apoio do Programa de Pesquisa da Foca Monge Havaiana, que implantou e recuperou os gravadores acústicos no Santuário Marinho Nacional Papahānaumokuākea.”

O estudo foi apoiado pela NOAA Fisheries através do prêmio NA19NMF4720181 da Unidade Cooperativa de Estudos de Ecossistemas (CESU).