A história mostra os perigos do policiamento das cidades americanas

Nas últimas semanas, a administração Trump ordenou que as tropas da Guarda Nacional entrassem Los Angeles e Washington, DCpara combater a criminalidade violenta e apoiar a aplicação reforçada das leis de imigração por parte do governo. Saudando o suposto sucesso destas missões, o presidente prometeu ocupar Chicago; Nova Orleães; Mênfis; Portland, Oregon; e outras cidades americanas de forma semelhante.

Há uma longa história de uso dos militares para policiar cidades americanas. Após a Guerra Civil, por exemplo, os soldados da União ocuparam a antiga Confederação durante mais de uma década. No século XX, os presidentes de Dwight Eisenhower para George HW Bush mobilizou forças armadas para fazer cumprir as leis dos direitos civis e responder aos distúrbios urbanos. Contudo, o episódio histórico que mais se assemelha ao momento atual remonta a pouco antes da fundação dos EUA.

A partir do final da década de 1760, o rei George III mobilizou tropas para fazer cumprir a lei britânica face à feroz resistência dos colonos norte-americanos. No final da Guerra Revolucionária, as tropas do rei marcharam pelas ruas de todas as principais cidades norte-americanas. À medida que o conflito avançava, os líderes britânicos procuraram usar as tropas não apenas como polícia, mas para intimidar os possíveis rebeldes e tranquilizar os apoiantes americanos da coroa. Embora na maioria dos lugares estes esforços tenham tido sucesso a curto prazo, ao longo do tempo as realidades vividas – particularmente a violência quotidiana – do regime militar minaram o apoio à causa real, condenando os esforços para ressuscitar o Império Britânico na América.

Recuperando-se das dívidas acumuladas durante a Guerra Francesa e Indiana – que terminou em 1763 – e procurando consolidar o poder sobre os territórios ultramarinos da Grã-Bretanha, o governo do rei reforçou as regulamentações e impôs novos impostos sobre o comércio colonial. Como parte destas reformas, a Marinha Real apreendeu dezenas de navios mercantes por alegadamente evadirem direitos aduaneiros, enfurecendo comerciantes, bem como marinheiros, construtores navais, estivadores e outros em cidades portuárias cujos meios de subsistência dependiam do comércio externo. Durante o verão de 1768, eclodiu um motim em Boston, liderado por trabalhadores, comerciantes e marinheiros que protestavam contra essas práticas injustas de policiamento. A multidão enfurecida saqueou as casas dos agentes alfandegários, assediou as famílias desses agentes e até queimou um pequeno barco de recreio pertencente a um infeliz cobrador de impostos no Common.

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Para proteger os funcionários reais e reprimir a ilegalidade, o Parlamento ordenou que dois regimentos de casacas vermelhas acampassem na cidade, na esperança de que a demonstração de força intimidasse qualquer protesto e encorajasse a adesão à lei.

No início, o exército trouxe ordem às ruas e acalmou os protestos públicos. No entanto, rapidamente surgiram tensões entre o exército e os civis que foram enviados para a polícia. Dois mil soldados – muitos dos quais chegaram com as famílias a reboque – agravaram a escassez de habitação na cidade e fizeram subir os preços dos alimentos e da lenha. Os passatempos dos soldados de beber, jogar e brigar também ofenderam muitos bostonianos, que mantiveram a piedade de seus ancestrais peregrinos. Com o passar dos meses, a relação entre as tropas e os habitantes da cidade tornou-se cada vez mais tensa.

A situação tornou-se mortal em uma tarde de neve em março de 1770. Depois que uma pequena multidão do lado de fora da alfândega de Boston atirou pedras, bolas de neve e insultos nos casacos vermelhos, os soldados abriram fogo, matando cinco e ferindo mais 12. Os relatos do ataque – acompanhados por uma gravura produzida pelo artesão local Paul Revere – chegaram às outras colónias e acrescentaram combustível à revolta em formação. Em vez de conciliar uma cidadania vacilante, dois anos de ocupação inspiraram dezenas de milhares de outros colonos a juntarem-se à resistência ao domínio britânico.

Quando essa resistência explodiu numa guerra aberta em 1775, a missão do exército real passou de fazer cumprir a lei para derrotar a rebelião. Ao longo da Guerra Revolucionária de oito anos, as forças britânicas tomaram o controle de Nova York; Newport, Rhode Island; Filadélfia; e Charleston — juntamente com Boston, as cinco cidades mais populosas dos incipientes EUA. Além da importância militar destas cidades, os funcionários reais esperavam convencer os colonos de que só o seu lado poderia restaurar a lei e a ordem e trazer a prosperidade económica de volta às colónias. Eles esperavam que uma demonstração de força levasse os habitantes da cidade a cooperar com os esforços britânicos e a redobrar a sua lealdade à coroa.

No início da guerra, muitos colonos americanos abraçaram a ocupação. Ainda em 1776, apenas um terço dos colonos apoiava a Revolução de todo o coração; uma quantidade aproximadamente igual permaneceu leal à coroa, e o restante ainda não tinha se decidido. O aparecimento de casacas vermelhas nas ruas convenceu muitos dos deste último campo, juntamente com alguns ex-revolucionários, a ficarem do lado da causa britânica. Em Nova Iorque e Charleston, milhares de pessoas assinaram publicamente juramentos de lealdade ao rei poucos meses após a chegada do exército.

Em cada porto ocupado, os comerciantes locais renovaram as suas encomendas permanentes aos fornecedores da Grã-Bretanha, antecipando um boom comercial desencadeado pela chegada das tropas. Produtos de luxo importados, como chá e açúcar, começaram a reaparecer nas lojas coloniais, os teatros reabriram para multidões e as tabernas vibraram mais uma vez com gargalhadas estridentes – sinais de que a população esperava que as coisas voltassem ao normal. A segurança e a prosperidade revelaram-se fortes incentivos à aceitação do domínio imperial, mesmo que esses benefícios tenham vindo sob a ponta de uma baioneta.

No entanto, esses sucessos tiveram vida curta. Os colonos irritaram-se com a ocupação militar durante a guerra por muitas das mesmas razões pelas quais os bostonianos a rejeitaram. Onde quer que fossem, os militares competiam com os habitantes locais por comida, abrigo e lenha, agravando as dificuldades da vida em tempo de guerra. Como em Boston, os soldados em serviço na guarnição continuaram a beber, jogar e lutar. Os roubos, agressões e violações que resultaram destes vícios muitas vezes ficaram impunes, uma vez que os comandantes britânicos deram prioridade ao prosseguimento da guerra em detrimento da protecção dos civis. Aqueles que estavam à margem da sociedade – os escravos, os empregados domésticos e os trabalhadores pobres – encontraram-se especialmente vulneráveis ​​ao abuso.

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Com o passar dos meses e dos anos, os habitantes das cidades, cidade após cidade, perceberam que o exército que prometera restaurar a ordem tinha, em vez disso, tornado as suas vidas mais perigosas. Esta constatação levou muitos a questionarem a sua lealdade ao Rei George pela primeira vez.

Na verdade, a ocupação minou a lealdade à Grã-Bretanha mesmo entre os seus mais fervorosos apoiantes. Quando o exército britânico evacuou os seus postos na América do Norte no final da guerra, apenas cerca de 75.000 dos cerca de 500.000 americanos que se aliaram à coroa durante a guerra fugiram para o exílio, enquanto o resto fez a paz com a nova república. Muitos sobreviventes da ocupação não deixaram dúvidas sobre a razão pela qual permaneceram. Um desses antigos legalistas escreveu a um amigo, nos últimos dias da ocupação de Filadélfia, que “o exército britânico usou-me de tal forma que não devo confiar em mim mesmo para falar da sua conduta no papel”. Virando as costas ao governo real, o Filadélfia abraçou o governo revolucionário, prometendo que “é provável que (se me for permitido) me torne um americano perfeito”.