A explosão de um cometa destruiu os mamutes?

Num estudo publicado em PLOS UmJames Kennett, professor emérito de ciências da terra da UC Santa Bárbara, e seus colegas descrevem novas evidências encontradas em três sítios arqueológicos bem conhecidos de Clovis. Esses locais incluem Murray Springs no Arizona, Blackwater Draw no Novo México e Arlington Canyon nas Ilhas do Canal da Califórnia. Em cada local, a equipe identificou quartzo chocado – grãos de areia que foram fisicamente alterados por calor e pressão extremos.

“Esses três locais foram clássicos na descoberta e documentação das extinções da megafauna na América do Norte e do desaparecimento da cultura Clovis”, disse Kennett.

Vinculando extinções aos Dryas mais jovens

A perda da megafauna da Idade do Gelo e o desaparecimento das ferramentas e artefatos de Clovis ocorreram na mesma época que o início do Dryas Jovem. Este período marcou um retorno súbito e incomum às condições próximas da era glacial que durou cerca de mil anos, interrompendo uma tendência geral de aquecimento após o Último Período Glacial.

Várias explicações foram propostas para o que desencadeou esta dramática inversão climática. Kennett e a sua equipa apoiam a hipótese do impacto do Younger Dryas, que sugere que fragmentos de um cometa detonaram acima da superfície da Terra. Estas explosões teriam libertado imenso calor e poderosas ondas de choque em grandes regiões.

“Em outras palavras, o inferno começou”, disse Kennett. Sob esta hipótese, as explosões provocaram incêndios generalizados que encheram a atmosfera com fumaça, fuligem e poeira. Esses detritos provavelmente bloquearam a luz solar e produziram um “inverno de impacto”. Ao mesmo tempo, o rápido derretimento das camadas de gelo pode ter contribuído para um maior arrefecimento nas áreas afectadas. Juntas, a destruição imediata e as duras consequências ambientais poderiam ter levado muitos animais de grande porte à extinção e perturbado as populações humanas na América do Norte e do Sul.

Evidências crescentes de um impacto cósmico

Nas últimas duas décadas, os investigadores que apoiam esta ideia reuniram múltiplas linhas de evidência. Uma das descobertas mais difundidas é uma camada escura e rica em carbono, de “tapete preto”, encontrada em sedimentos em muitos locais da América do Norte e da Europa, o que aponta para queimadas extensas.

Os cientistas também identificaram uma série de indicadores de impacto. Estes incluem níveis elevados de elementos raros comumente associados a cometas, como platina e irídio. Outros indicadores incluem materiais formados apenas sob calor e pressão extremos, incluindo nanodiamantes, esférulas metálicas e vidro fundido criado quando os minerais derreteram e depois esfriaram rapidamente.

Quartzo chocado como pista chave

Os avanços na tecnologia analítica permitiram aos investigadores concentrarem-se no que muitos consideram o indicador mais forte de um impacto cósmico: quartzo chocado – grãos de areia que mostram danos internos causados ​​por temperaturas e pressões intensas. Em amostras de Murray Springs, Blackwater Draw e Arlington Canyon, a equipe encontrou grãos de quartzo marcados por fraturas distintas, algumas das quais preenchidas com sílica derretida.

Usando ferramentas como microscopia eletrônica e catodoluminescência, os pesquisadores confirmaram que esses grãos foram expostos a condições muito mais extremas do que aquelas produzidas pela atividade vulcânica ou pelos primeiros incêndios humanos.

Por que nenhuma cratera é necessária

O quartzo chocado é especialmente significativo porque nenhuma grande cratera foi encontrada neste evento. Grandes impactos de asteróides, como aquele que contribuiu para a extinção dos dinossauros há 65 milhões de anos, normalmente deixam uma cratera clara, como aquela abaixo da Península de Yucatán. Em contraste, as “explosões aéreas de aterrissagem” – explosões que ocorrem acima da superfície da Terra – podem causar danos massivos sem deixar uma cratera duradoura.

Para entender melhor como isso poderia acontecer, a equipe utilizou modelagem de hidrocódigo para simular explosões em baixa altitude e avaliar como diferentes condições de impacto poderiam produzir os padrões de choque observados nos grãos de quartzo.

“Existem diferentes níveis de quartzo chocado”, disse Kennett. Ele explicou que, embora as evidências tradicionais de impacto muitas vezes se concentrem em fraturas paralelas encontradas perto de crateras, as explosões aéreas geram uma ampla gama de pressões e temperaturas. “Haverá alguns grãos altamente chocados e alguns com pouco choque. Isso é o que você esperaria.”

Um argumento mais forte para um evento catastrófico

Quando combinadas com outros indicadores de impacto encontrados na mesma camada de sedimentos – incluindo a esteira preta, nanodiamantes e esférulas de impacto – as descobertas chocantes de quartzo acrescentam peso à hipótese do impacto. De acordo com o estudo, este crescente conjunto de evidências “apoia um impacto cósmico como um importante fator que contribui para as extinções da megafauna e o colapso do complexo tecnológico Clovis no início do Younger Dryas”.