A espécie única de formiga que consiste apenas em rainhas que se reproduzem sem machos

As operárias são parte integrante das sociedades de formigas, sendo que a maioria das colónias não consegue sobreviver sem elas. Mas os investigadores confirmaram recentemente que pelo menos uma espécie de formiga evoluiu não só para sobreviver, mas também para prosperar sem quaisquer operárias ou machos.

Temnothorax kinomurai, uma espécie de formiga endêmica do Japão, é diferente de qualquer espécie de formiga que conhecemos. Consiste apenas em rainhas e se reproduz assexuadamente, com as rainhas essencialmente criando clones de si mesmas a partir de óvulos não fertilizados.

Os cientistas suspeitam que o T. kinomurai se reproduz assexuadamente há décadas, mas essas suspeitas só foram recentemente confirmadas por uma equipa de investigadores nipo-alemães que recolheram 43 ovos de rainha e criaram os descendentes em condições de laboratório, observando o seu comportamento.

Esta espécie única de formiga se reproduz por meio de um processo denominado partenogênese, que foi observado em outras espécies de insetos, mas não em formigas. Os cientistas acreditam que o Temnothorax kinomurai, como espécie, originou-se de um ancestral escravista que dependia de outras espécies para trabalhar, perdendo gradualmente seus trabalhadores machos e desenvolvendo então a partenogênese como mecanismo de sobrevivência.

De acordo com um estudo publicado recentemente, Temnothorax kinomurai sobrevive invadindo as colónias de uma espécie de formiga intimamente relacionada, Temnothorax makora, matando a sua rainha e parte das operárias, e usando a população sobrevivente para criar a sua própria descendência.

“Elas exibem uma forma inteiramente nova de organização social, acrescentando outra dimensão emocionante ao já rico e variado mundo das formigas”, disse o Dr. Jurgen Heinz, da Universidade de Regensburg, na Alemanha, disse. “Esta espécie pode ser considerada o passo final na evolução do parasitismo social, destacando a enorme flexibilidade nas histórias de vida dos insetos sociais.”