A espaçonave japonesa enfrenta um enorme desafio de um asteróide do tamanho de uma casa

“Descobrimos que a realidade do objeto é completamente diferente daquela que foi anteriormente descrita”, diz o astrónomo Toni Santana-Ros, da Universidade de Alicante, Espanha, que liderou o estudo da Nature Communications. Ao combinar os novos resultados com dados de radar anteriores, a equipa determinou que o asteroide tem apenas 11 metros de diâmetro, suficientemente pequeno para caber dentro da cúpula do telescópio principal do VLT utilizado durante as observações. Eles também descobriram que o asteróide completa uma rotação em cerca de cinco minutos. Trabalhos anteriores sugeriam um diâmetro de cerca de 30 metros e um período de rotação próximo de dez minutos.

Um asteróide menor e mais rápido levanta desafios de missão

“O tamanho mais pequeno e a rotação mais rápida agora medida tornarão a visita da Hayabusa2 ainda mais interessante, mas também ainda mais desafiante,” afirma o co-autor Olivier Hainaut, astrónomo do ESO na Alemanha. A rotação rápida e o tamanho minúsculo significam que a realização de uma manobra de aterragem, na qual a nave espacial faz contacto breve com a superfície, será mais difícil do que as equipas da missão originalmente esperavam.

1998 O KY26 é planejado como o alvo final da espaçonave Hayabusa2 da Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (JAXA). Durante a sua missão principal, a Hayabusa2 visitou o asteróide 162173 Ryugu, de 900 metros de diâmetro, em 2018 e devolveu amostras à Terra em 2020. Com combustível restante suficiente, a sonda recebeu uma missão alargada que termina em 2031, quando chegará a 1998 KY26 para investigar asteróides muito pequenos. Este encontro marcará a primeira vez que uma sonda visita um asteróide de tamanho tão pequeno, já que todas as missões anteriores exploraram corpos com centenas ou milhares de metros de largura.

Telescópios terrestres capturam detalhes raros de um alvo minúsculo

Para apoiar o planeamento da missão, Santana-Ros e colegas observaram 1998 KY26 a partir da Terra. Dado que o asteroide é extremamente pequeno e ténue, a equipa teve de esperar até que o objeto passasse relativamente próximo da Terra e depois recorrer a alguns dos maiores telescópios disponíveis, incluindo o VLT do ESO, situado no deserto do Atacama, no norte do Chile.

As observações indicam que o asteróide tem uma superfície brilhante e é provavelmente um pedaço sólido de rocha, possivelmente originário de um planeta fraturado ou de outro asteróide. Mesmo assim, os investigadores não podem descartar completamente que possa ser um aglomerado de detritos frouxamente ligados. “Nunca vimos um asteróide com dez metros de tamanho in situ, por isso não sabemos realmente o que esperar e como será”, diz Santana-Ros, que também é afiliado à Universidade de Barcelona.

Insights para exploração futura e defesa planetária

“A história surpreendente aqui é que descobrimos que o tamanho do asteroide é comparável ao tamanho da nave espacial que o irá visitar! E fomos capazes de caracterizar um objeto tão pequeno usando os nossos telescópios, o que significa que poderemos fazer o mesmo para outros objetos no futuro”, diz Santana-Ros. “Nossos métodos podem ter um impacto nos planos para a futura exploração de asteróides próximos à Terra ou mesmo na mineração de asteróides”.

“Além disso, sabemos agora que podemos caracterizar até os mais pequenos asteroides perigosos que poderiam impactar a Terra, como o que atingiu perto de Chelyabinsk, na Rússia, em 2013, que era pouco maior que o KY26”, conclui Hainaut.

As descobertas aparecem no artigo intitulado “Alvo da missão Hayabusa2♯ 1998 KY26 preview: tamanho decamétrico, alto albedo e rotação duas vezes mais rápida” publicado em Comunicações da Natureza.

A equipe de pesquisa está no SeñCU, Espanha). A Unidade de Médico, Faculdade de Física e Astronomia, Polônia (AOI AOI AMU), Extraserrestristristristrsche, Germana), Centro de Coordenação M. / PDO / NEO, Itália) CE