A distração adulta imita o comportamento infantil à medida que a memória de trabalho fica sobrecarregada, segundo estudo

Os pesquisadores sabem que as crianças muitas vezes não se concentram nas tarefas e tendem a “explorar demais” em vez de prestar atenção ao que deveriam estar fazendo. No entanto, por que eles fazem isso permanece desconhecido.

Eles estão simplesmente curiosos ou falta algo em sua capacidade de controlar a atenção?

Num novo estudo, cientistas da Universidade Estatal de Ohio descobriram porquê – forçando os adultos a comportarem-se como crianças quando tentam completar uma tarefa.

A resposta para o motivo pelo qual as crianças se distraem facilmente é que sua memória de trabalho não está desenvolvida o suficiente para manter em mente os objetivos da tarefa e controlar a atenção. E sem esse controle, a atenção não tem um alvo único e é difusa, disse Vladimir Sloutsky, coautor do estudo e professor de psicologia na Universidade Estadual de Ohio.

Esse comportamento parece superexplorado.

Sloutsky e o autor principal Qianqian Wan, ex-aluno de doutorado em psicologia do estado de Ohio e atualmente pesquisador de pós-doutorado na Universidade da Califórnia-Davis, fizeram os adultos se comportarem como crianças, sobrecarregando suas memórias de trabalho enquanto tentavam completar uma tarefa.

“Tornámos difícil a concentração dos adultos, enchendo a sua memória de trabalho com coisas que não eram relevantes para o que estavam a tentar realizar”, disse Sloutsky. “E quando fizemos isso, os adultos começaram a explorar demais e a dispersar sua atenção, assim como as crianças fazem.”

“É importante ressaltar que, como nas crianças, essa atenção dispersa foi observada, apesar dos altos níveis de precisão nas tarefas”, acrescentou Wan.

O estudo foi publicado esta semana no Revista de Psicologia Experimental: Geral.

Um experimento envolveu 40 crianças de 5 anos e 71 adultos.

As crianças e adultos participaram de uma brincadeira no computador ou touch screen em que coletaram doces virtuais de quatro criaturas alienígenas.

Cada criatura entregava consistentemente um número fixo de doces – 1, 2, 3 ou 10 – mas os participantes não sabiam disso com antecedência, então não tinham certeza enquanto jogavam se as quantidades permaneceriam as mesmas.

O objetivo era simples: ganhar o máximo de doces possível. As criaturas se moviam durante o jogo, então os participantes não podiam confiar na localização para determinar onde conseguiriam mais doces.

Mas alguns dos adultos no estudo tinham uma tarefa adicional, que foi concebida para sobrecarregar a sua memória de trabalho. Esta tarefa secundária exigia que os participantes monitorassem um fluxo contínuo de números na tela. Sempre que dois números ímpares apareciam seguidos, eles tinham que identificar verbalmente o segundo número ímpar.

Após o estudo, os pesquisadores perguntaram a todos os participantes, adultos e crianças, se conseguiam identificar qual criatura dava a maior recompensa. E todos os participantes tiveram uma precisão acima do acaso na escolha da criatura correta. Isso mostra que tanto as crianças quanto os adultos aprenderam qual criatura os ajudaria a atingir seu objetivo de coletar mais doces.

Mesmo assim, alguns participantes continuaram a selecionar outras criaturas, mesmo sabendo qual delas dava mais.

“Como esperávamos de pesquisas anteriores, as crianças eram geralmente mais lentas para começar a selecionar a criatura mais gratificante e trocavam de criatura com muito mais frequência do que os adultos que não foram solicitados a realizar uma tarefa adicional”, disse Wan.

“Mas os adultos que estavam sob a carga da memória de trabalho comportaram-se de forma muito semelhante às crianças, não se fixando na criatura mais gratificante. É uma evidência convincente de que uma memória de trabalho pouco desenvolvida está por trás da tendência das crianças de distribuir a sua atenção.”

Da mesma forma, quando os adultos receberam tarefas de aprendizagem sob carga de memória de trabalho, tal como as crianças pequenas, demonstraram uma aprendizagem bem sucedida juntamente com atenção distribuída.

Como a memória de trabalho faz parte da forma como crianças e adultos alocam sua atenção ao realizar tarefas?

Sloutsky disse que a pesquisa sugere que a memória de trabalho está envolvida na manutenção ativa e na atualização de “mapas de atenção”, ou modelos mentais que orientam a amostragem de informações.

“Esses mapas podem orientar a atenção para o que é considerado importante, permitir amostragem seletiva de informações e desempenho de tarefas mais eficiente”, disse Wan.

“Mas se você não tiver recursos suficientes de memória de trabalho, esses mapas se tornarão mais difíceis de formar e manter. O resultado é que você terá que ampliar sua atenção para compensar a incerteza.”

Sobrecarregar a memória operacional dos adultos resulta nos mesmos problemas de atenção que surgem com a memória operacional subdesenvolvida das crianças.

Os resultados sugerem que o comportamento “distrativo” das crianças não é uma falha, mas reflete as consequências naturais do desenvolvimento do seu sistema de memória, disse Sloutsky.

Essa tendência de se distrair facilmente da tarefa em questão e de explorar demais o ambiente pode, na verdade, ajudar as crianças a perceber o que os adultos sentem falta e aprender de maneira mais flexível do que os adultos típicos.

“Essas descobertas podem informar estratégias de ensino que trabalhem com, e não contra, as tendências naturais de aprendizagem das crianças”, disse Wan.