A destruição do asteróide DART da NASA mostra que poderíamos desviar uma ameaça futura

Dimorphos e seu parceiro maior, Didymos, estão unidos pela gravidade. Os dois asteroides orbitam um centro de massa compartilhado no que os cientistas chamam de sistema binário. Por estarem ligados gravitacionalmente, qualquer alteração em um deles pode influenciar o movimento do outro.

Pela primeira vez, os humanos alteraram uma órbita solar

De acordo com um estudo publicado na revista Avanços da Ciênciaos cientistas acompanharam cuidadosamente o movimento do par de asteróides após o impacto. As suas medições mostraram que a órbita de 770 dias do sistema em torno do Sol mudou numa fração de segundo após a colisão.

Isto marca a primeira vez que uma nave espacial feita pelo homem alterou de forma mensurável a órbita de um objeto natural em torno do Sol.

“Esta é uma pequena mudança na órbita, mas com tempo suficiente, mesmo uma pequena mudança pode evoluir para uma deflexão significativa”, disse Thomas Statler, cientista-chefe de pequenos corpos do sistema solar na sede da NASA em Washington. “A medição incrivelmente precisa da equipa valida mais uma vez o impacto cinético como uma técnica para defender a Terra contra perigos de asteróides e mostra como um asteróide binário pode ser desviado ao impactar apenas um membro do par.”

Os detritos do impacto amplificaram o impulso

Quando a sonda DART atingiu Dimorphos, lançou uma enorme nuvem de detritos rochosos para o espaço e remodelou o asteróide, que tem cerca de 170 metros de largura. Os destroços afastaram o impulso do asteróide, adicionando efetivamente impulso extra ao impacto. Os cientistas referem-se a este efeito como o fator de aumento do impulso.

Quanto mais material for ejetado da superfície, mais forte será o impulso aplicado ao asteroide. Os pesquisadores determinaram que o fator de aumento de impulso do impacto do DART foi de cerca de dois. Em outras palavras, os destroços praticamente duplicaram a força produzida apenas pela espaçonave.

Estudos anteriores já tinham mostrado que a colisão encurtou a órbita de Dimorphos em torno do maior asteróide Didymos, que mede quase 805 metros de diâmetro, em 33 minutos em relação ao seu período original de 12 horas.

A nova investigação descobriu que o impacto também expeliu material suficiente do sistema binário para alterar ligeiramente a sua trajetória em torno do Sol. Especificamente, o período orbital do sistema mudou cerca de 0,15 segundos.

“A mudança na velocidade orbital do sistema binário foi de cerca de 11,7 mícrons por segundo, ou 1,7 polegadas por hora”, disse Rahil Makadia, principal autor do estudo na Universidade de Illinois Urbana-Champaign. “Com o tempo, uma mudança tão pequena no movimento de um asteroide pode fazer a diferença entre um objeto perigoso atingir ou errar o nosso planeta”.

Por que pequenas mudanças orbitais são importantes

O próprio Didymos nunca esteve em um caminho em direção à Terra, e o experimento DART não poderia tê-lo colocado nesse caminho. No entanto, a pequena mudança na velocidade orbital demonstra como as naves espaciais poderiam ser usadas para redireccionar um asteróide ameaçador se os cientistas o detectassem suficientemente cedo.

Nesse cenário, uma nave espacial atingiria o objeto e alteraria ligeiramente a sua velocidade. Com o tempo, essa pequena mudança poderá acumular-se num desvio grande o suficiente para evitar uma colisão com a Terra.

Para melhorar a detecção precoce de tais ameaças, a NASA está desenvolvendo a missão Near-Earth Object (NEO) Surveyor. Gerenciada pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia, a missão irá implantar o primeiro telescópio espacial projetado especificamente para defesa planetária.

O telescópio irá procurar objetos próximos da Terra difíceis de detectar, incluindo asteroides escuros e cometas que refletem muito pouca luz visível.

Rastreando os asteróides com ocultações estelares

Para confirmar que a colisão do DART influenciou ambos os asteróides, os investigadores precisavam de medições extremamente precisas da órbita de Didymos em torno do Sol. Além do radar e de outras observações terrestres, eles dependiam de ocultações estelares.

Uma ocultação estelar ocorre quando um asteroide passa diretamente na frente de uma estrela distante, bloqueando brevemente sua luz. Observar esse desaparecimento momentâneo permite aos cientistas calcular a posição, velocidade e forma do asteróide com notável precisão.

Capturar esses eventos pode ser difícil. Os observadores devem estar localizados exatamente nas posições corretas ao longo do caminho previsto onde o asteroide passará na frente da estrela. Isso muitas vezes requer múltiplas estações de observação espalhadas por quilômetros uma da outra.

Os investigadores dependeram de astrónomos voluntários de todo o mundo que registaram 22 ocultações estelares entre outubro de 2022 e março de 2025.

“Quando combinadas com anos de observações terrestres existentes, estas observações de ocultação estelar tornaram-se fundamentais para nos ajudar a calcular como o DART mudou a órbita de Didymos,” disse o co-líder do estudo Steve Chesley, cientista investigador sénior do JPL. “Este trabalho é altamente dependente do clima e muitas vezes requer viagens para regiões remotas sem garantia de sucesso. Este resultado não teria sido possível sem a dedicação de dezenas de observadores voluntários da ocultação em todo o mundo.”

Pistas sobre como o Dimorphos se formou

Rastrear o movimento dos asteróides também ajudou os cientistas a estimar as densidades de ambos os objetos. Os resultados sugerem que Dimorphos é ligeiramente menos denso do que se acreditava anteriormente.

Esta descoberta apoia a ideia de que Dimorphos se formou a partir de detritos lançados por um Didymos que girava rapidamente. Com o tempo, o material rochoso solto provavelmente se reuniu sob a ação da gravidade, criando o que os cientistas chamam de asteroide “pilha de entulho”.

A primeira tentativa da humanidade de mover um objeto celestial

A espaçonave DART foi projetada, construída e operada pelo Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins em Laurel, Maryland, para o Escritório de Coordenação de Defesa Planetária da NASA. Este escritório lidera o trabalho da NASA para proteger a Terra de potenciais ameaças de asteróides.

A missão marcou a primeira vez que os humanos alteraram intencionalmente o movimento de um objeto natural no espaço, proporcionando uma demonstração no mundo real de uma possível estratégia para defender o nosso planeta de asteróides perigosos.