A civilização alienígena mais próxima pode estar a 33.000 anos-luz de distância

Estas descobertas destacam as enormes probabilidades contra a descoberta de planetas semelhantes à Terra que possuam placas tectónicas e uma atmosfera de azoto-oxigénio contendo o equilíbrio certo de oxigénio e dióxido de carbono.

Tendo em conta estes requisitos planetários, as probabilidades de sucesso do SETI (Busca por Inteligência Extraterrestre) parecem mínimas, dizem o Dr. Manuel Scherf e o Professor Helmut Lammer do Instituto de Investigação Espacial da Academia Austríaca de Ciências em Graz.

“Inteligências extraterrestres, ETIs, na nossa galáxia são provavelmente muito raras”, diz Scherf.

O nível de dióxido de carbono de um planeta desempenha um papel fundamental na manutenção da vida. Níveis mais elevados de CO₂ ajudam a manter a fotossíntese e evitam que a atmosfera vaze para o espaço, mas muito pode desencadear um efeito estufa descontrolado ou tornar o ar tóxico. As placas tectônicas são essenciais porque regulam o dióxido de carbono através do ciclo carbono-silicato, reciclando o gás entre a atmosfera e a crosta do planeta. Com o tempo, porém, o dióxido de carbono fica preso nas rochas e não retorna mais à atmosfera.

“Em algum momento será retirado da atmosfera dióxido de carbono suficiente para que a fotossíntese pare de funcionar”, diz Scherf. “Para a Terra, espera-se que isso aconteça dentro de cerca de 200 milhões a cerca de um bilhão de anos.”

Hoje, a atmosfera da Terra consiste principalmente de nitrogênio (78 por cento) e oxigênio (21 por cento), com apenas um vestígio de dióxido de carbono (0,042 por cento). Scherf e Lammer modelaram o que aconteceria em outros mundos. Um planeta com dez por cento de dióxido de carbono – se estiver localizado mais longe do Sol ou orbitando uma estrela mais jovem e mais ténue – poderia sustentar uma biosfera durante até 4,2 mil milhões de anos. Em comparação, um planeta com 1% de dióxido de carbono permaneceria habitável durante cerca de 3,1 mil milhões de anos.

Para que surgisse vida avançada, esses planetas também precisariam de pelo menos 18% de oxigênio. Animais complexos necessitam de níveis mais elevados de oxigénio, e estudos anteriores demonstraram que se o oxigénio cair abaixo deste limiar, não haveria oxigénio livre suficiente para a combustão ao ar livre. Sem fogo, a metalurgia seria impossível, impedindo o surgimento de qualquer civilização tecnológica.

Scherf e Lammer compararam estas vidas potenciais da biosfera com o tempo que a vida na Terra levou para evoluir a tecnologia – cerca de 4,5 mil milhões de anos – e com a longevidade esperada das espécies inteligentes. Quanto mais uma civilização durar, maior será a probabilidade de ela se sobrepor no tempo a outra.

A partir destes cálculos, os investigadores concluíram que uma espécie tecnológica num planeta com dez por cento de dióxido de carbono precisaria de persistir durante pelo menos 280 mil anos para que pelo menos uma outra civilização existisse na Via Láctea ao mesmo tempo que a nossa.

“Para que dez civilizações existam ao mesmo tempo que a nossa, a vida média deve ser superior a 10 milhões de anos”, diz Scherf. “O número de IETs é bastante baixo e depende fortemente do tempo de vida de uma civilização.”

Isto significa que se detectarmos uma ETI, é quase certo que será muito mais antiga que a humanidade.

São estes números que também levam à estimativa de que a próxima civilização tecnológica mais próxima esteja a cerca de 33.000 anos-luz de distância. Nosso Sol está a cerca de 27.000 anos-luz do centro galáctico, o que significa que a próxima civilização tecnológica mais próxima da nossa poderia estar do outro lado da Via Láctea.

Esses números não são absolutos – Scherf ressalta que há outros fatores que deveriam ser incluídos, como a origem da vida, a origem da fotossíntese, a origem da vida multicelular e a frequência com que a vida inteligente desenvolve tecnologia, mas não podem ser quantificados no momento. Se cada um destes factores tiver uma probabilidade elevada, então as IET poderão não ser tão raras. Se cada um destes factores tiver uma probabilidade baixa, então é necessária uma perspectiva mais pessimista.

No entanto, Scherf acredita firmemente que o SETI deveria continuar a busca.

“Embora os ETs possam ser raros, só há uma maneira de realmente descobrir: pesquisando”, diz Scherf. “Se estas pesquisas não encontrarem nada, isso tornará a nossa teoria mais provável, e se o SETI encontrar alguma coisa, então será um dos maiores avanços científicos alguma vez alcançados, pois saberíamos que não estamos sozinhos no Universo.”