A busca de uma startup para armazenar eletricidade no oceano

Quando Manuele Aufiero era criança, os seus pais levavam-no para fazer caminhadas ao longo de um reservatório no norte de Itália. Mas não era um reservatório típico. Este era drenado e reabastecido constantemente, com bombas elevando o nível da água quando a eletricidade era barata. Quando as cidades próximas precisavam de eletricidade, as bombas revertiam, transformando-se em geradores à medida que a água escoava do reservatório.

A tecnologia, conhecida como energia hidrelétrica de armazenamento bombeado, ou simplesmente hidrelétrica bombeada, existe há mais de um século. Essas instalações são algumas das maiores “baterias” que os humanos já construíram. Globalmente, os reservatórios hidrelétricos bombeados armazenam 8.500 gigawatts-hora de eletricidade, de acordo com à Agência Internacional de Energia.

As hidrelétricas bombeadas podem gerar eletricidade por horas a fio, e as usinas de energia cresceram em importância à medida que fontes de energia intermitentes, como a eólica e a solar, se tornaram mais difundidas. Mas existem poucos lugares na Terra com topografia adequada para abrigar um reservatório hidrelétrico bombeado.

“Estou apaixonado por hidrelétricas bombeadas”, disse Aufiero ao TechCrunch. “Simplesmente não é suficiente acompanhar as energias renováveis.”

Então Aufiero decidiu resolver esse problema transferindo a tecnologia para o mar. Ele co-fundou uma startup, Energia considerávelpara transformar sua ideia em realidade.

A Sizable levantou recentemente US$ 8 milhões em uma rodada de financiamento liderada pela Playground Global com a participação de EDEN/IAG, Exa Ventures, Satgana, Unruly Capital e Verve Ventures, disse a empresa com exclusividade ao TechCrunch.

A usina da startup parece uma ampulheta. O conceito da Sizedable especifica dois reservatórios selados e flexíveis, um que flutua no topo e outro que fica no fundo do mar. Eles estão conectados por um tubo de plástico e algumas turbinas.

Quando a energia é barata, as turbinas bombeiam água supersalgada do reservatório inferior para o superior. Quando a rede precisa de energia, Sizedable abrirá uma válvula e, como a água do reservatório contém mais sal do que a água do mar circundante, ela é mais pesada e cairá no reservatório inferior. À medida que flui pela tubulação, ele gira as turbinas, que atuam como geradores.

“Do ponto de vista do balanço energético, o que estamos fazendo é levantar blocos de sal. Mas em vez de usar guindastes, dissolvemos e bombeamos só porque é mais fácil, mais simples”, disse Aufiero. “Fora isso, estamos apenas levantando uma grande quantidade de sal.”

Ao transferir a energia hidrelétrica bombeada para o oceano, a Sizeable espera produzir a tecnologia em massa, algo que não é realmente possível em terra.

“Cada vez que você constrói uma hidrelétrica bombeada em terra, é necessário projetar uma barragem de concreto para aquele local específico e adaptar a tecnologia lá”, disse Aufiero. “Construir offshore nos permite agilizar a produção e tudo o que fazemos é idêntico, independentemente do local de implantação final.”

Sizedable testou um pequeno modelo de reservatórios em tanques de ondas e na costa de Reggio Calabria, Itália. Agora está implantando um piloto dos componentes flutuantes antes de uma planta de demonstração completa. Até 2026, espera implantar vários projetos comerciais em locais ao redor do mundo.

Em tamanho real, as turbinas gerariam cerca de 6 a 7 megawatts de eletricidade cada, e haverá uma para cada 100 metros de tubulação. Locais mais profundos teriam maior potencial de armazenamento e cada local comercial abrigaria vários reservatórios. A Sizeable espera fornecer armazenamento de energia por 20 euros por quilowatt-hora (cerca de US$ 23), cerca de um décimo quanto custa uma bateria em escala de rede.

A tecnologia combinaria bem com projetos eólicos offshore, uma vez que a partilha de uma ligação elétrica à costa reduziria custos. Mas Aufiero disse que os reservatórios de Sizable poderiam se conectar a qualquer rede próxima a águas com pelo menos 500 metros (1.640 pés) de profundidade.

“Acreditamos que o armazenamento de energia de longa duração é necessário não apenas para a integração renovável, mas também para tornar a rede resiliente”, disse ele. “Não há como acompanhar isso com as tradicionais hidrelétricas bombeadas ou baterias. Precisamos de algo novo.”