A atividade coordenada da rede cerebral durante a excitação emocional pode explicar memórias vívidas e duradouras

Estudos anteriores de psicologia sugerem que as pessoas tendem a lembrar-se de eventos emocionais, como o casamento, o nascimento de um filho ou experiências traumáticas, de forma mais vívida do que eventos neutros, como uma reunião profissional de rotina. Embora esta ligação entre a emoção e a recordação de acontecimentos passados ​​esteja bem estabelecida, os mecanismos neurais através dos quais os estados emocionais fortalecem as memórias permanecem pouco compreendidos.

Pesquisadores da Universidade de Chicago e de outros institutos realizaram um estudo com o objetivo de compreender melhor esses mecanismos. Suas descobertas, publicado em Natureza Comportamento Humanosugerem que os estados emocionais facilitam a codificação de memórias, aumentando a comunicação entre redes de regiões cerebrais.

“As experiências emocionais tendem a ser ‘pegajosas’, o que significa que permanecem em nossas memórias e moldam a forma como interpretamos o passado, nos envolvemos com o presente e antecipamos o futuro”, disse Yuan Chang Leong, autor sênior do artigo, ao Medical Xpress.

“Queríamos entender o que torna essas experiências emocionais tão memoráveis. Filmes e histórias oferecem uma estrutura ideal para isso, porque eles entrelaçam personagens, pistas sensoriais e arcos emocionais ricos; assim como muitas experiências emocionais do mundo real.”

A excitação emocional como catalisador da memória

O objetivo principal do estudo recente de Leong e seus colegas foi estudar os processos neurais que tornam as memórias emocionais mais persistentes. Para isso, eles usaram técnicas de imagens cerebrais combinadas com modelos computacionais capazes de analisar e gerar textos, conhecidos como modelos de processamento de linguagem natural (PNL).

Em vez de conduzir um novo experimento, os pesquisadores analisaram conjuntos de dados disponíveis publicamente, coletados por outras equipes como parte de estudos anteriores. Durante esses estudos, os participantes foram convidados a assistir a filmes ou ouvir histórias enquanto os experimentos registravam sua atividade cerebral por meio de ressonância magnética funcional (fMRI).

“Os participantes foram então convidados a contar verbalmente o que tinham visto ou ouvido”, disse Jadyn Park, primeiro autor do artigo. “Algumas cenas foram mais emocionantes do que outras, como quando um personagem tenta esconder um cadáver e é pego em flagrante. Usamos classificações comportamentais, tamanho da pupila e classificações de modelos de IA para medir o quão excitante cada cena era.”

As análises realizadas pelos pesquisadores revelaram que quando os participantes estavam emocionalmente excitados, a atividade de várias redes cerebrais era mais coordenada do que quando estavam em estados emocionais neutros ou moderados. Notavelmente, descobriu-se que esta maior coordenação entre redes cerebrais prediz o quão bem os participantes se lembravam das cenas que viram durante o experimento.

Uma nova interpretação da memória emocional

No geral, os resultados das análises desta equipa de investigação sugerem que as emoções fortalecem a sincronização entre as redes cerebrais, o que por sua vez apoia a codificação das memórias. O seu artigo introduz assim uma nova forma de pensar sobre as memórias emocionais, sugerindo que estas são apoiadas pela actividade coordenada de várias regiões do cérebro.

“Em vez de vê-la como o produto de regiões cerebrais individuais que actuam isoladamente, as nossas descobertas sugerem que a memória emocional emerge da interacção coordenada de múltiplos sistemas”, explicou Leong.

“É mais como uma orquestra, onde diferentes seções trabalham juntas para criar uma performance unificada, com a excitação servindo como um maestro que coordena sua atividade. Esta perspectiva sugere que a lembrança de uma memória emocional depende não apenas da força da atividade em qualquer região, mas também da eficácia com que diferentes sistemas se comunicam e compartilham informações.”

A nova forma destes investigadores de enquadrar a memória emocional e a coordenação entre as redes cerebrais que descobriram poderá em breve ser validada em estudos posteriores. Eventualmente, o seu trabalho poderá orientar o desenvolvimento de intervenções psicológicas destinadas a melhorar a memória das pessoas sobre acontecimentos passados.

“Nosso estudo poderia, por exemplo, inspirar a introdução de intervenções destinadas a fortalecer ou enfraquecer a comunicação em rede para influenciar a forma como os eventos emocionais são codificados e mantidos”, disse Leong.

Informando novas pesquisas e intervenções psicológicas

Além de lançar nova luz sobre os processos neurais através dos quais as emoções podem influenciar a codificação das memórias, os esforços recentes dos investigadores levaram ao desenvolvimento de novas ferramentas computacionais para a investigação em psicologia.

No futuro, os modelos de PNL utilizados poderão ser úteis para estudar outros processos de memória, como memórias autobiográficas pessoalmente significativas.

“Em última análise, o nosso estudo poderá abrir caminho para estudos centrados na forma como as experiências emocionais moldam as nossas histórias de vida e poderá ajudar a conceber intervenções que visem diretamente estas redes cerebrais funcionais”, acrescentou Park.

“Por exemplo, poderíamos mudar ativamente sua organização funcional usando neuroestimulação, como TMS, ou farmacologicamente através de agentes como betabloqueadores. Nosso objetivo é testar ainda mais a relação entre integração de rede e memória e, no longo prazo, explorar maneiras pelas quais isso poderia ajudar indivíduos com traumas ou memórias negativas.”

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