A apreensão de seus passaportes apenas torna os ativistas mais determinados

Presidente do Comitê de Relações Exteriores da Câmara, Brian Mast propôs recentemente a Lei de Reorganização do Departamento de Estado. Embora a disposição fosse derrubado depois de enfrentar uma reação negativa, o projeto inicialmente teria dado ao Departamento de Estado o poder de apreender passaportes de cidadãos pelo apoio a organizações terroristas – uma expressão que os críticos temiam que permitiria à Administração Trump punir os americanos por expressarem opiniões pró-palestinianas e outros discursos contrários aos seus objectivos.

A proposta era um eco sinistro de uma prática adoptada em 1950, quando o macarthismo se consolidava. Acabou atraindo o famoso artista Paulo Robesonum dos atores e cantores negros mais populares do século 20 e uma figura importante no movimento pelos direitos civis. Em agosto de 1950, o Departamento de Estado ordenou Robeson entregará seu passaporte por causa de suas críticas francas à política da Guerra Fria e à Guerra da Coréia. Quando Robeson recusou, os funcionários do Departamento de Estado tomaram o que tinha sido um passo incomum: ordenar ao FBI que o impedisse de deixar o país.

Durante os oito anos seguintes, as autoridades federais impediram Robeson de viajar para fora dos EUA, o que prejudicou seriamente a sua carreira e criou dificuldades financeiras. Robeson foi apenas um entre dezenas de ativistas cujos passaportes foram apreendidos durante a era do macarthismo. Apesar das dificuldades, Robeson nunca cedeu – continuou a ser um defensor declarado da paz e da justiça racial, e ele e os seus aliados travaram uma campanha legal bem-sucedida para conquistar o direito de viajar. A persistência de Robeson contra o assédio estatal ilustrou como a resistência às violações das liberdades civis pode proteger e preservar os direitos básicos de cidadania, incluindo o direito de viajar.

Robeson nasceu em 1898 em Princeton, NJ. Em 1915, ele se matriculou na Rutgers University, onde o futuro artista foi aclamado como jogador de futebol americano e ganhou reputação por seu canto profundo e voz falada. Após a formatura, Robeson voltou-se para o futebol profissional e depois para a faculdade de direito. Ele usou o dinheiro que ganhou na NFL para pagar suas mensalidades na Columbia Law School. Robeson tentou a carreira de advogado, mas após uma crítica racista de uma secretária branca, desistiu da profissão. Ele também tentou atuar, atuando em peças em Nova York e Londres. Sua descoberta veio quando ele foi escalado para a peça de Eugene O’Neill O Imperador Jones em 1923, que, nas palavras de um biógrafo, “o impulsionou ao estrelato.”

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Robeson sempre foi politicamente ativo e consideravelmente à esquerda. Ele nunca foi membro do Partido Comunista (CPUSA), mas foi um companheiro de viagem que trabalhou em estreita colaboração com os comunistas e seus aliados, especialmente em questões de justiça racial. Nas décadas de 1930 e 1940, o CPUSA foi um dos defensores mais declarados da justiça racial; defendeu uma lei federal anti-linchamento, a integração e o fim das barreiras eleitorais, como os poll tax. Na época, a festa era bastante popular. Rejeitou tratar a desigualdade económica como um fracasso pessoal durante a Grande Depressão – o que ressoou entre os americanos. Em vez disso, o CPUSA culpou o capitalismo pelo desemprego e pobreza generalizados. Também foi abertamente contra a ascensão do fascismo na Europa e alertou os americanos sobre práticas fascistas como Jim Crow nos EUA.

No final da década de 1940, porém, a maré política virou-se contra o CPUSA. No ambiente crescente da Guerra Fria, os políticos e empresários americanos temiam que a instabilidade do pós-guerra pudesse criar novos Estados comunistas. Eles também se preocupavam com a subversão comunista interna.

No entanto, Robeson permaneceu alinhado com o CPUSA. Ele lamentou a crescente tensão entre a União Soviética e os EUA, alertando que isso levaria a uma guerra sem fim. Em 1949, ele disse numa conferência de paz em Paris que os negros americanos não tinham interesse em fazer guerra contra ninguém. A imprensa dos EUA citou-o erroneamente, dizendo que os negros americanos não lutariam pelos EUA, o que levou à sua inclusão na lista negra e a uma audiência do Comitê de Assuntos Antiamericanos da Câmara, na qual a estrela negra do beisebol Jackie Robinson denunciou suas declarações. Apesar de sua censura pública e dos danos à sua carreira, o ativismo político de Robeson continuou inabalável.

Em 1950, o seu medo revelou-se presciente, quando os EUA se envolveram no conflito coreano. Robeson condenou a entrada dos EUA na guerra. Ele usou a sua plataforma para destacar o paradoxo entre as autoridades americanas que argumentavam que as tropas dos EUA estavam a lutar para difundir a democracia no estrangeiro, enquanto nada faziam em relação à segregação interna. Ele argumentou que um país que não estendesse os direitos democráticos a todos os seus cidadãos certamente não poderia difundi-los no exterior.

Esta defesa criou problemas num ambiente em que a caça aos comunistas se tornou cada vez mais importante. Embora a memória popular atribua a culpa pela repressão da época ao senador Joseph McCarthy de Wisconsin – daí o apelido de macarthismo – a verdade é que o impulso foi muito mais amplo. Uma série de políticos de ambos os partidos, agências de inteligência e grupos civis atacaram os radicais pelo seu activismo anti-Guerra da Coreia e pelo seu anti-racismo. Robeson tornou-se o alvo mais visível, como evidenciado pelo seu volumoso Arquivo do FBI. A Legião Americana organizou-se contra as aparições políticas e de entretenimento de Robeson em todo o país. Como resultado, dezenas de suas aparições públicas foram canceladas ou tiveram que mudar de local.

Em 1950, Secretário de Estado Dean Acheson emitiu novos regulamentos que impediam os comunistas e pessoas suspeitas de serem comunistas de obterem passaportes. A suspeita de simpatias comunistas foi suficiente para justificar a apreensão de passaportes, o que deu ao Departamento de Estado ampla liberdade, e a Guerra da Coreia ofereceu o pretexto para argumentar que se tratava de uma questão de segurança nacional. Neste ambiente carregado, as simpatias de décadas de Robeson para com o CPUSA revelaram-se problemáticas. As autoridades disseram ao artista que entregasse seu passaporte em julho de 1950, um mês após o início da guerra. Em Setembro, o Congresso aprovou a Lei de Segurança Interna, que afirmou o direito do Departamento de Estado de apreender os passaportes dos cidadãos.

Robeson e seus aliados resistiram ao exagero do governo. Ele obteve advogado, pressionou por uma reunião com Acheson e se reuniu com funcionários do Departamento de Estado. Esta defesa, no entanto, revelou-se fútil.

Não ter passaporte significava que Robeson não poderia viajar para o exterior. Mas, na verdade, as restrições apenas aceleraram o seu ativismo. Entretanto, os aliados do artista no estrangeiro reuniram-se em apoio e contactaram autoridades em seu nome. A devolução do passaporte de Robeson tornou-se uma causa internacional.

Mas as autoridades ignoraram esta pressão e continuaram a visar activistas de esquerda para suspensões semelhantes. Em fevereiro de 1952, o proeminente ativista dos direitos civis WEB Du Bois e sua esposa Shirley Graham Du Bois tiveram negados passaportes para viajar ao Brasil para uma conferência de paz. O Chefe da Divisão de Passaportes do Departamento de Estado escreveu que emitir um passaporte para o casal Du Bois seria “contrário aos melhores interesses dos Estados Unidos”. Em maio daquele ano, as autoridades canadenses os deportaram a mando do Departamento de Estado.

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Isso aconteceu apenas dois meses depois de Robeson, impossibilitado de viajar, ter pedido à autora e jornalista Lorraine Hansberry que fizesse um discurso em seu lugar numa conferência de paz em Montevidéu, Uruguai. Após seu retorno, o passaporte de Hansberry também foi apreendido. Mais tarde naquele ano, Charlotte Baixoeditor do jornal negro mais antigo da Califórnia, o Águia da Califórniajuntou-se à lista dos condenados a entregar os passaportes. Ela recusou e conseguiu um advogado. Em 1953, Eslanda, esposa de Robeson, uma ativista por direito próprio, também teve seu passaporte negado.

Mesmo com todo o poder do governo federal reunido contra eles, estes activistas continuaram a falar contra a Guerra da Coreia, o anticomunismo da Guerra Fria e a favor da Liberdade Negra. Em 1951, Robeson até começou um jornal chamado Liberdade; Hansberry era um correspondente regular.

Dois casos sobre recusas de passaporte chegaram ao Supremo Tribunal. Em ambos, os demandantes recusaram-se a assinar uma declaração afirmando que não eram membros do CPUSA. Em 1958, em decisão de 5 a 4os juízes concluíram que o Departamento de Estado não poderia negar a liberdade de viajar de um cidadão, mas poderia exigir passaportes. Por outras palavras, os testes ideológicos para passaportes eram ilegais. Depois que seu passaporte foi devolvido, Robeson e sua esposa se mudaram para Londres e não retornaram aos EUA por cinco anos.

O anticomunismo da Guerra Fria parece ter sido muito instrutivo para o presidente Donald Trump e o Partido Republicano. Assim, não é surpreendente que os republicanos estejam a regressar à perspectiva de apreensão de passaportes. Numa vitória inicial, os activistas das liberdades civis forçaram Mast a retirar a disposição do seu projecto de legislação.