A Antártica acaba de ver o colapso de uma geleira mais rápido já registrado

Uma nova pesquisa liderada pela Universidade do Colorado em Boulder e publicada na Nature Geoscience explica o que aconteceu em 2023, quando a geleira perdeu cerca de oito quilômetros de gelo em apenas 60 dias. O estudo descobriu que o fator chave era a rocha plana abaixo da geleira. À medida que o gelo ficava mais fino, essa base lisa permitiu que grandes seções se levantassem do solo e flutuassem, desencadeando um evento incomum e repentino de desintegração.

As descobertas poderão ajudar os cientistas a identificar outras geleiras antárticas que possam ser vulneráveis ​​a um colapso rápido semelhante. A Geleira Hektoria é relativamente pequena para os padrões da Antártida, cobrindo cerca de 115 milhas quadradas, aproximadamente o tamanho da Filadélfia. No entanto, se um glaciar muito maior recuasse tão rapidamente, as consequências para a subida global do nível do mar poderiam ser graves.

“Quando sobrevoamos Hektoria no início de 2024, não pude acreditar na vastidão da área que desabou”, disse Naomi Ochwat, autora principal e investigadora de pós-doutoramento do CIRES. “Eu tinha visto o fiorde e as notáveis ​​características das montanhas nas imagens de satélite, mas estar lá pessoalmente me deixou surpreso com o que havia acontecido.”

Dados de satélite revelaram um colapso repentino

Ochwat e seus colegas, incluindo o cientista pesquisador sênior do CIRES, Ted Scambos, estavam inicialmente estudando a região para um projeto diferente. Eles estavam investigando por que o gelo marinho se desprendeu de uma geleira anos depois que uma plataforma de gelo próxima se rompeu em 2002.

Ao revisar dados de satélite e de sensoriamento remoto, Ochwat percebeu algo inesperado. As imagens mostraram que a geleira Hektoria havia recuado dramaticamente em um curto espaço de tempo. Essa descoberta levou-a a concentrar-se numa questão premente: porque é que este glaciar colapsou tão rapidamente?

Topografia da planície de gelo e linhas de aterramento

Muitas geleiras da Antártica são geleiras de maré, o que significa que ficam no fundo do oceano e se estendem até o mar, onde liberam icebergs. A paisagem abaixo deles pode variar amplamente. Alguns repousam sobre vales profundos ou montanhas subaquáticas, enquanto outros ficam em planícies amplas e planas.

Hektoria ficava no que os cientistas chamam de planície de gelo, um trecho plano de rocha abaixo do nível do mar. Evidências geológicas mostram que entre 15.000 e 19.000 anos atrás, as geleiras posicionadas sobre planícies de gelo semelhantes recuaram a velocidades extraordinárias, às vezes recuando centenas de metros por dia. Essa visão histórica ajudou os pesquisadores a interpretar o que estavam vendo em Hektoria.

Quando uma geleira de maré fica suficientemente fina, ela pode se levantar do fundo do mar e começar a flutuar na superfície do oceano. O local onde ele faz a transição do gelo aterrado para o gelo flutuante é conhecido como linha de aterramento. Ao analisar vários conjuntos de dados de satélite, a equipe identificou várias linhas de aterramento em Hektoria, um sinal das condições da planície de gelo abaixo da geleira.

Processo raro de parto desencadeou rápida perda de gelo

Como a geleira repousava sobre um leito plano, grandes porções conseguiram decolar quase imediatamente. Uma vez à tona, o gelo foi exposto a poderosas forças oceânicas. Rachaduras se abriram ao longo da base da geleira e eventualmente se conectaram com fraturas na superfície. Esta reação em cadeia causou um extenso desmembramento, quebrando quase metade da geleira em questão de semanas.

Ao combinar observações frequentes de satélite, os pesquisadores reconstruíram detalhadamente a sequência de eventos.

“Se tivéssemos apenas uma imagem a cada três meses, talvez não seríamos capazes de dizer que a geleira perdeu dois quilômetros e meio em dois dias”, disse Ochwat. “Combinando estes diferentes satélites, podemos preencher lacunas de tempo e confirmar a rapidez com que o glaciar perdeu gelo.”

Terremotos glaciares confirmaram perda de gelo

A equipe também implantou instrumentos sísmicos que detectaram uma série de terremotos glaciais durante o período de rápido recuo. Esses tremores confirmaram que a geleira estava firmemente ancorada na rocha antes de decolar. Os dados não só verificaram a presença de uma planície de gelo, mas também mostraram que a perda de gelo contribuiu diretamente para o aumento do nível global do mar.

Planícies de gelo foram identificadas sob muitas outras geleiras antárticas. Compreender como influenciam as taxas de recuo ajudará os cientistas a prever melhor quais os glaciares que poderão estar sujeitos a um colapso repentino no futuro.

“O recuo de Hektoria é um pouco chocante – este tipo de recuo rápido realmente muda o que é possível para outras geleiras maiores no continente”, disse Scambos. “Se as mesmas condições forem estabelecidas em algumas das outras áreas, isso poderá acelerar enormemente o aumento do nível do mar no continente.”