Eles estavam perfurando no Oregon. O que eles encontraram pode abalar toda a Califórnia

“É difícil exagerar como seria um terremoto M9 no noroeste do Pacífico”, diz o Dr. Chris Goldfinger, paleoseismólogo da Oregon State University e principal autor do novo estudo. “E então a possibilidade de um terremoto em San Andreas acontecer, é território do cinema.”

Dois poderosos sistemas de falhas em movimento

A costa do Pacífico dos Estados Unidos fica na fronteira de várias placas tectônicas massivas. Ao norte do Cabo Mendocino, Califórnia, a placa Juan de Fuca mergulha abaixo da América do Norte ao longo de uma zona de subducção de megaimpulso conhecida como Cascadia. Ao sul, as placas do Pacífico e da América do Norte se cruzam ao longo da falha de San Andreas, produzindo ocasionalmente terremotos devastadores, como o evento de 1906 em São Francisco.

Se estes dois enormes sistemas de falhas se rompessem em estreita sucessão, isso redefiniria a ameaça sísmica que todo o oeste dos Estados Unidos enfrenta.

Um erro de sorte no mar

A descoberta que liga as duas zonas de falha aconteceu por acidente. Durante um cruzeiro de pesquisa em 1999, os cientistas planejaram coletar núcleos de sedimentos no noroeste do Pacífico para estudar os antigos terremotos de Cascadia. No entanto, um estudante de pós-graduação entrou acidentalmente numa latitude incorreta, enviando o navio cerca de 90 quilómetros a sul do local pretendido – fora da margem de Cascadia e no território de San Andreas.

“Acabamos no norte da Califórnia”, diz Goldfinger. “Quando acordei, estava com muito calor. Mas, quando chegamos lá, pensei, ‘bem, vamos dar uma olhada aqui'”.

Camadas estranhas no sedimento

O núcleo recuperado do submarino Noyo Canyon, perto de Fort Bragg, revelou algo inesperado. Nos últimos 3.000 anos, continha um padrão repetitivo de turbiditos – camadas de sedimentos depositadas por deslizamentos de terra subaquáticos conhecidos como correntes de turbidez. Normalmente, esses depósitos apresentam um padrão simples com grãos grossos na parte inferior e grãos mais finos na parte superior. No entanto, muitas das camadas dos núcleos Noyo Canyon e Cascadia apareceram em pares distintos.

“Havia esses eventos de gibão arenoso grandes e grossos onde havia um elemento de granulação fina e, no topo, havia uma unidade arenosa de granulação muito grossa. E estávamos apenas coçando a cabeça”, diz Goldfinger.

Evidência de Megaquakes vinculados

A datação por radiocarbono revelou que muitos desses depósitos emparelhados ao norte e ao sul do Cabo Mendocino se formaram quase ao mesmo tempo, dentro dos limites da precisão da datação. Essa sincronicidade era frequente demais para ser coincidência. Depois de excluir outras explicações possíveis, os investigadores concluíram que o primeiro depósito em cada par provavelmente resultou de um grande terramoto no megathrust Cascadia, enquanto o segundo foi causado pelo movimento ao longo da vizinha Falha de San Andreas.

“Uma lâmpada se acendeu e percebemos que o canal Noyo provavelmente estava registrando terremotos de Cascadia, e que a uma distância semelhante, os locais de Cascadia provavelmente estavam registrando terremotos de San Andreas”, diz Goldfinger. “Bem, e se? E se Cascadia explodisse e desencadeasse uma fraca corrente de turbidez perto de San Andreas, e então o San Andreas explodisse algum tempo depois e provocasse a queda de um depósito arenoso muito grosso. Isso criaria esta estratigrafia dupla de cabeça para baixo.”

Dois terremotos poderiam ocorrer em poucas horas?

Exatamente quanto tempo pode separar estes eventos interligados ainda não está claro, uma vez que a atividade posterior pode ter erodido alguns sedimentos entre as camadas. Contudo, em vários testemunhos, o segundo depósito parece ter-se formado minutos ou horas após o primeiro. Se essa interpretação estiver correta, sugere que um megaterremoto em Cascadia poderia rapidamente desencadear um enorme evento em San Andreas, abalando quase toda a costa do Pacífico em rápida sucessão.

Uma tal sequência em cascata representaria uma grave ameaça às vidas, às infra-estruturas e à preparação para emergências em toda a região.

“Sou originalmente da Bay Area”, diz Goldfinger. “Se eu estivesse em minha cidade natal, Palo Alto, e Cascadia disparasse, acho que dirigiria para o leste. Parece-me um risco muito alto de o San Andreas explodir em seguida.”