A colonização do espaço é o próximo estágio da evolução humana?

A evolução humana é uma história escrita lentamente. Já se passaram cerca de 3,8 bilhões de anos desde que a vida na Terra surgiu e gradualmente começou a espalhar seu alcance das poças de maré para os oceanos, para as costas, para as pastagens, para as florestas – e, finalmente, para Nova York, Tóquio, Xangai e muito mais. Tendo esgotado o nosso destino terrestre, a humanidade está agora a procurar destinos extraterrestres. O nosso sonho de regressar à Lua, a Marte e a mundos mais distantes – sobretudo para garantir a sobrevivência da nossa espécie antes que o Sol se apague e engula a maior parte do sistema solar – pode ser visto como apenas mais um passo na longa marcha da evolução. Esse é o argumento convincente apresentado por Caleb Scharf – autor e cientista sênior de astrobiologia da NASA Ames Research em Moffett Field, Califórnia – em seu novo livro O salto gigante: por que o espaço é a próxima fronteira na evolução da vida. Scharf conversou com a TIME para falar sobre a vida, a sobrevivência e o destino da nossa espécie.

TIME: Muito do que você escreve no livro envolve a ideia de “dispersão” como um processo evolutivo que poderia mudar dramaticamente a espécie humana. Descreva o que você quer dizer com isso.

Scharf: Dispersão refere-se à ideia de que a vida se espalha muito, muito além do seu ponto de origem. É o mesmo tipo de processo que vemos acontecer na Terra, onde uma espécie migra para algum novo ambiente e depois sofre mudanças. Uma única espécie torna-se muitas espécies porque os seus descendentes necessariamente se adaptam aos ambientes em que se encontram. A própria escala da paisagem em que uma espécie viajante espacial se encontrará deve mudá-la. Isso fará com que ele se especie. Isso fará com que ele se torne talvez em múltiplas espécies.

Evoluímos para viver aqui, na Terra, e ainda assim tentamos viver lá, no espaço. Isso não é mal adaptativo?

Poderíamos olhar para a história da vida na Terra e dizer: “Bem, a vida funcionou muito, muito bem nos oceanos. Por que haveria vida vegetal na superfície eventualmente evoluindo?” Claro, não há plano. A evolução é um processo de experimentação contínua. E então a minha perspectiva sobre isto é que, sim, parece terrivelmente horrível tentar existir no espaço ou mesmo na superfície de outro mundo como Marte. Mas penso que a tecnologia é uma característica adaptativa, tal como outros organismos constroem coisas à sua volta – as térmitas constroem ninhos, os pássaros constroem ninhos, os animais manipulam o seu ambiente para o tornar mais adequado para si próprios. Nós também fazemos isso.

Se a Terra estiver finalmente condenada – se o Sol começar a incinerar-nos dentro de cerca de mil milhões de anos – Marte não serviria como porto seguro, uma vez que esse planeta também seria incendiado. A resposta é ir para outros sistemas estelares, mas, a menos que consigamos quebrar as leis da física einsteiniana, nunca poderíamos aproximar-nos das velocidades necessárias para alcançar mesmo as estrelas mais próximas durante a vida humana. Então estamos condenados?

Acho que a resposta é muito incerta. Qualquer mecanismo razoável que conhecemos agora para chegar a outra estrela levará muito tempo. Sabemos que foguetes químicos não funcionarão. Velas leves e lasers gigantes podem levar você até lá. E há outras ideias relacionadas com propulsores iónicos e recolha de gás interestelar e utilização disso para se impulsionar – mas tudo isso envolveria viagens muito longas. Talvez essa seja uma barreira que toda a vida biológica eventualmente enfrenta. E talvez uma das razões pelas quais nos sentimos tão sozinhos no universo é que ninguém mais consegue atravessar essa barreira específica.

Você escreve que a exploração espacial não seria possível sem “o ecossistema de matemática, física e química” que se desenvolveu ao longo dos últimos milhares de anos. Esse ecossistema é uma função da evolução ou uma causa da evolução?

Eu suspeito que sejam ambos. A inteligência semelhante à humana, até onde sabemos, só existe há algumas centenas de milhares de anos. Não sabemos exatamente quão inteligentes eram os Neandertais, mas poderíamos especular que tínhamos um âmbito de inteligência semelhante. O pensamento preocupante é que pode ser muito cedo para saber se essa característica emergente tem um efeito positivo ou negativo na sobrevivência.

O pouso da Apollo 11 na Lua foi um ponto crucial na história da humanidade, como você descreve no livro. Mas não voltamos à Lua desde o fim do programa lunar Apollo em 1972. Por que estamos parados na Terra?

Eu diria que, de certa forma, não estamos paralisados. Certamente a exploração humana além da órbita da Terra foi interrompida após a Apollo. Mas o resto da exploração espacial acaba de avançar. As missões Apollo foram concebidas e construídas para realizar o trabalho, que era realizar o que o (Presidente) Kennedy expôs sobre a mesa, apesar de todo o seu valor geopolítico e do seu direito de se gabar, e assim por diante. O problema com esse tipo de empreendimento é que você não está necessariamente pensando no longo prazo. Isso realmente não prepara você para o sucesso a longo prazo.

Existem milhões de espécies na Terra. Se quisermos sair do planeta antes que o Sol se apague, teremos a responsabilidade evolutiva de levar alguns deles connosco?

Teríamos inevitavelmente que levar outra vida conosco. Obviamente, existe o microbioma humano; isso irá conosco. E temos que pensar se precisamos de retirar elementos do ambiente microbiano que nos rodeia porque os micróbios que vivem na superfície de tudo no mundo também contribuem para (o nosso bem-estar). Também precisamos de comer e penso que inevitavelmente levaríamos connosco um certo número de espécies, egoisticamente por causa da comida. Já me perguntaram sobre isso antes e eu disse que pegaria um quilômetro cúbico da superfície da Terra e tudo que há nela – todos os insetos, todas as criaturas, todas as plantas, todos os micróbios. Eu simplesmente jogaria isso em um contêiner e usaria como parte do meu sistema de suporte de vida.

Atualmente somos mais de 8,1 bilhões e esse número só tende a crescer no futuro. Se chegar a hora de partir da Terra, certamente não iremos transportar bilhões de pessoas. Será isto um adeus melancólico a algumas centenas de milhares de pessoas seleccionadas, enquanto os outros milhares de milhões ficam para trás e perecem?

Realisticamente, qualquer futuro como este irá desenrolar-se numa escala de tempo tão longa que seria mais um exemplo de uma espécie de reequilíbrio gradual. Ao longo de um século, talvez alguns milhares de humanos – organismos pioneiros – saiam e comecem a viver num asteroide escavado ou em outro lugar. E gradualmente, você sabe, há crescimento. As pessoas nascidas muitas gerações depois de nós talvez tenham a opção de decidir: quero ficar na Terra ou quero ir para outro lugar? Não sei quais seriam suas escolhas.

Você acha que algum dia poderemos superar nosso tribalismo o suficiente para fazer isso coletivamente?