Suas ferramentas de IA funcionam com gás fraturado e terras demolidas no Texas

A era da IA ​​está dando fraturamento hidráulico um segundo acto, uma reviravolta surpreendente para uma indústria que, mesmo durante os anos de expansão do início da década de 2010, foi responsabilizada pelos defensores do clima pelo envenenamento dos lençóis freáticos, pelos terramotos provocados pelo homem e pela teimosa persistência dos combustíveis fósseis.

As empresas de IA estão a construir enormes centros de dados perto dos principais locais de produção de gás, muitas vezes gerando a sua própria energia recorrendo diretamente a combustíveis fósseis. É uma tendência que tem sido ofuscada por manchetes sobre a intersecção da IA ​​e dos cuidados de saúde (e a resolução das alterações climáticas), mas é uma tendência que pode remodelar — e levantar questões difíceis para — as comunidades que acolhem estas instalações.

Veja o exemplo mais recente. Esta semana, o Wall Street Journal relatado que a startup assistente de codificação de IA Poolside está construindo um complexo de data center em mais de 500 acres no oeste do Texas – cerca de 300 milhas a oeste de Dallas – uma área com dois terços do tamanho do Central Park. A instalação gerará sua própria energia extraindo gás natural da Bacia do Permiano, o campo de petróleo e gás mais produtivo do país, onde o fraturamento hidráulico não é apenas comum, mas também a única opção disponível.

O projeto, batizado de Horizon, produzirá dois gigawatts de potência computacional. Isso equivale a toda a capacidade elétrica da Represa Hoover, exceto que, em vez de aproveitar o Rio Colorado, ela queima gás fraturado. A Poolside está desenvolvendo a instalação com a CoreWeave, uma empresa de computação em nuvem que aluga acesso a chips Nvidia AI e fornece acesso a mais de 40.000 deles. O Journal chama isso de “Velho Oeste energético”, o que parece adequado.

No entanto, Poolside está longe de estar sozinho. Quase todos os principais intervenientes na IA estão a seguir estratégias semelhantes. No mês passado, o CEO da OpenAI, Sam Altman, visitou o principal data center Stargate de sua empresa em Abilene, Texas – a cerca de 320 quilômetros da Bacia do Permiano – onde foi sincero, dizendo: “Estamos queimando gás para operar este data center.”

O complexo requer cerca de 900 megawatts de eletricidade em oito edifícios e inclui uma nova usina movida a gás que utiliza turbinas semelhantes às que alimentam navios de guerra, segundo a Associated Press. As empresas dizem que a usina fornece apenas energia de reserva, com a maior parte da eletricidade proveniente da rede local. Essa rede, para que conste, utiliza uma mistura de gás natural e dos extensos parques eólicos e solares no oeste do Texas.

Mas as pessoas que vivem perto destes projetos não se sentem exatamente confortadas. Arlene Mendler mora do outro lado da rua do Stargate. Ela disse à AP que gostaria que alguém tivesse perguntado sua opinião antes que as escavadeiras eliminassem uma enorme extensão de arbustos de algaroba para dar espaço ao que está sendo construído sobre ela.

“Mudou completamente a forma como vivíamos”, disse Mendler à AP. Ela se mudou para a região há 33 anos em busca de “paz, sossego, tranquilidade”. Agora a construção é a trilha sonora de fundo, e as luzes brilhantes no local estragaram suas vistas noturnas.

Depois há a água. No oeste do Texas, propenso à seca, os moradores locais estão particularmente nervosos sobre o impacto dos novos data centers no abastecimento de água. Os reservatórios da cidade estavam com aproximadamente metade da capacidade durante a visita de Altman, com os residentes num programa de rega ao ar livre duas vezes por semana. A Oracle afirma que cada um dos oito edifícios necessitará de apenas 12.000 galões por ano após um abastecimento inicial de um milhão de galões para sistemas de refrigeração de circuito fechado. Mas Shaolei Ren, professor da Universidade da Califórnia, em Riverside, que estuda a pegada ambiental da IA, disse à AP que isso é enganoso. Estes sistemas requerem mais electricidade, o que significa mais consumo indirecto de água nas centrais eléctricas que geram essa electricidade.

Meta está buscando uma estratégia semelhante. Na paróquia de Richland, a região mais pobre da Louisiana, a empresa planeia construir um centro de dados de 10 mil milhões de dólares, do tamanho de 1.700 campos de futebol, que exigirá dois gigawatts de energia apenas para computação. A empresa de serviços públicos Entergy gastará US$ 3,2 bilhões para construir três grandes usinas de energia a gás natural com 2,3 gigawatts de capacidade para alimentar a instalação através da queima de gás extraído por fraturamento hidráulico no vizinho Haynesville Shale. Os residentes da Louisiana, como os de Abilene, não estão entusiasmados ser cercado por escavadeiras o tempo todo.

(A Meta também está construindo no Texas, embora em outras partes do estado. Esta semana a empresa anunciou um Data center de US$ 1,5 bilhão em El Paso, perto da fronteira com o Novo México, com um gigawatt de capacidade esperado online em 2028. El Paso não fica perto da Bacia do Permiano, e Meta diz que a instalação será equipada com energia 100% limpa e renovável. Um ponto para Meta.)

Até mesmo o xAI de Elon Musk, cujas instalações em Memphis geraram controvérsia considerável este ano, tem conexões de fracking. A Memphis Light, Gas and Water – que atualmente vende energia à xAI, mas que eventualmente será proprietária das subestações que a xAI está a construir – compra gás natural no mercado spot e canaliza-o para Memphis através de duas empresas: Texas Gas Transmission Corp.

Texas Gas Transmission é um gasoduto bidirecional que transporta gás natural das áreas de abastecimento da Costa do Golfo e de várias formações de xisto hidraulicamente fraturadas através de Arkansas, Mississippi, Kentucky e Tennessee. A Trunkline Gas Company, o outro fornecedor de Memphis, também transporta gás natural de fontes fraturadas.

Se você está se perguntando por que as empresas de IA estão seguindo esse caminho, elas lhe dirão que não se trata apenas de eletricidade; trata-se também de vencer a China.

Esse foi o argumento que Chris Lehane apresentou na semana passada. Lehane, um veterano agente político que ingressou na OpenAI como vice-presidente de assuntos globais em 2024, expôs o caso durante uma entrevista no palco com o TechCrunch.

“Acreditamos que num futuro não muito distante, pelo menos nos EUA, e realmente em todo o mundo, precisaremos gerar cerca de um gigawatt de energia por semana”, disse Lehane. Ele destacou o enorme desenvolvimento energético da China: 450 gigawatts e 33 instalações nucleares construídas só no ano passado.

Quando o TechCrunch perguntou sobre a decisão da Stargate de construir em áreas economicamente desafiadoras como Abilene, ou Lordstown, Ohio, onde estão planejadas mais usinas movidas a gás, Lehane voltou à geopolítica. “Se nós (como país) fizermos isto corretamente, teremos a oportunidade de reindustrializar os países, trazer de volta a indústria e também fazer a transição dos nossos sistemas energéticos para que possamos fazer a modernização que precisa de ocorrer.”

A administração Trump certamente está a bordo. O julho de 2025 ordem executiva acelera os data centers de IA movidos a gás, simplificando as licenças ambientais, oferecendo incentivos financeiros e abrindo terras federais para projetos que utilizam gás natural, carvão ou energia nuclear – ao mesmo tempo que exclui explicitamente do apoio as energias renováveis.

Por enquanto, a maioria dos utilizadores de IA permanece em grande parte inconsciente da pegada de carbono por detrás dos seus novos brinquedos e ferramentas de trabalho deslumbrantes. Eles estão mais focados em recursos como o Sora 2 – o produto hiper-realista de geração de vídeo da OpenAI que requer exponencialmente mais energia do que um simples chatbot – do que na origem da eletricidade.

As empresas estão contando com isso. Eles posicionaram o gás natural como a resposta pragmática e inevitável às crescentes demandas de energia da IA. Mas a velocidade e a escala desta expansão dos combustíveis fósseis merecem mais atenção do que estão a receber.

Se isto for uma bolha, não será bonito. O setor de IA tornou-se um pelotão de fuzilamento circular de dependências: OpenAI precisa, Microsoft precisa, Nvidia precisa, Broadcom precisa, Oracle precisa de operadores de data center que precisam de OpenAI. Todos eles estão comprando e vendendo uns aos outros em um ciclo de auto-reforço. O Financial Times notou esta semana que se a fundação ruir, restará muita infra-estrutura dispendiosa, tanto a digital como a queima de gás.

A capacidade da OpenAI por si só de cumprir as suas obrigações é “cada vez mais uma preocupação para o economia mais ampla”, escreveu o veículo.

Uma questão-chave que tem estado ausente da conversa é se toda esta nova capacidade é mesmo necessária. Um estudo da Duke University descobriu que as concessionárias normalmente usam apenas 53% de sua capacidade disponível ao longo do ano. Isto sugere espaço significativo para acomodar a nova procura sem construir novas centrais eléctricas, como afirma o MIT Technology Review. relatado no início deste ano.

Os investigadores da Duke estimam que se os centros de dados reduzissem o consumo de electricidade em cerca de metade durante apenas algumas horas durante os períodos anuais de pico de procura, as empresas de serviços públicos poderiam lidar com 76 gigawatts adicionais de nova carga. Isso absorveria efetivamente os 65 gigawatts que os data centers deverão precisar até 2029.

Esse tipo de flexibilidade permitiria às empresas lançar centros de dados de IA mais rapidamente. Mais importante ainda, poderia proporcionar um alívio à pressa de construir infra-estruturas de gás natural, dando às empresas de serviços públicos tempo para desenvolverem alternativas mais limpas.

Mas, mais uma vez, isso significaria perder terreno para um regime autocrático, de acordo com Lehane e muitos outros na indústria, pelo que, em vez disso, a onda de construção de gás natural parece provavelmente sobrecarregar as regiões com mais fábricas de combustíveis fósseis e deixar os residentes com contas de electricidade crescentes para financiar os investimentos actuais, inclusive muito depois de os contratos das empresas tecnológicas expirarem.

A Meta, por exemplo, garantiu que cobrirá os custos da Entergy para a nova geração da Louisiana durante 15 anos. O contrato de locação da Poolside com a CoreWeave é válido por 15 anos. O que acontece aos clientes quando esses contratos terminam permanece uma questão em aberto.

As coisas podem eventualmente mudar. Muito dinheiro privado está a ser canalizado para pequenos reatores modulares e instalações solares, com a expectativa de que estas alternativas energéticas mais limpas se tornem fontes de energia mais centrais para estes centros de dados. Startups de fusão como Helion e Commonwealth Fusion Systems também levantaram financiamento substancial daqueles que estão na linha de frente da IA, incluindo Nvidia e Altman.

Este optimismo não se limita aos círculos de investimento privado. A excitação repercutiu nos mercados públicos, onde várias empresas de energia “não geradoras de receitas” que conseguiram abrir o capital conseguiram realmente antecipatório, capitalizações de mercado, com base na expectativa de que um dia abastecerão esses data centers.

Entretanto – o que ainda poderá levar décadas – a preocupação mais premente é que as pessoas que ficarão com o saco, financeira e ambientalmente, nunca tenham pedido nada disto em primeiro lugar.