Interrupções do cuidador na infância associadas ao atraso da puberdade e ao envelhecimento mais rápido

De acordo com algumas estimativas, mais de 100 milhões de crianças em todo o mundo sofrem separações dos seus cuidadores todos os anos. Pesquisas anteriores – muitas delas derivadas do Projeto de Intervenção Precoce de Bucareste (BEIP), de longa duração, que acompanhou órfãos romenos desde a infância até aos 22 anos – sugerem que as perturbações dos cuidadores, como separações ou mudanças de colocação, podem ter uma série de efeitos prejudiciais. Estes incluem atrasos cognitivos, crescimento atrofiado e um risco aumentado de distúrbios psicológicos.

Agora, um estudo recente realizado pelo investigador principal do BEIP, Charles Nelson, Ph.D., Ellen Jopling, Ph.D., investigadora da Boston Children’s, e outros, destaca outro risco: as perturbações dos cuidadores no início da vida podem afectar a puberdade – e potencialmente acelerar o processo de envelhecimento.

O papel é publicado no diário Anais da Academia Nacional de Ciências.

Examinando uma cascata de processos biológicos

Como parte de uma colaboração entre o Departamento Infantil de Psiquiatria e Ciências do Comportamento de Boston e a Divisão de Medicina do Desenvolvimento, a equipe analisou dados de 115 órfãos romenos que faziam parte do BEIP. Descobriram que as perturbações sob a forma de separações dos cuidadores (tais como novas colocações) no contexto da institucionalização precoce tiveram impacto no desenvolvimento biológico ao longo da segunda década de vida.

Especificamente, a equipe descobriu que um maior número de interrupções dos cuidadores levou ao início mais tardio (idade) da puberdade e ao aumento do ritmo do processo real de puberdade. Em outras palavras, as crianças entraram na puberdade mais tarde, mas depois passaram por ela em ritmo acelerado. Isto teve um custo físico: envelhecimento biológico acelerado.

Este padrão de desenvolvimento pode permitir que os adolescentes “alcancem” os seus pares a curto prazo. No entanto, também tem sido associada à erosão dos telômeros ao longo do tempo. Os telômeros são as cápsulas nas extremidades dos cromossomos que os protegem de danos; o encurtamento dos telômeros está ligado ao envelhecimento celular e às doenças. Pesquisas anteriores relacionam telômeros encurtados com doenças cardiovasculares, diabetes tipo 2, depressão e muito mais.

“Nossa pesquisa destaca o quanto as crianças têm a ganhar com políticas que mantêm as crianças e os cuidadores juntos”, diz Jopling.

Jopling e os seus colegas dizem que os seus resultados reforçam o quão crítica é a estabilidade do cuidado precoce para o desenvolvimento infantil. As adversidades infantis têm efeitos de longo alcance e esta colaboração global em investigação acrescenta uma camada importante à conversa. “Trabalhos futuros devem considerar por que certas crianças sofrem mais perturbações do que outras, bem como os mecanismos biológicos através dos quais a instabilidade do cuidador influencia a puberdade”, diz Nelson.