Som inaudível pode ser a próxima fronteira na defesa contra incêndios florestais

Há uma década, dois estudantes universitários construíram um extintor de incêndio que apagou um incêndio usando nada mais do que um subwoofer potente de 10 polegadas. A internet absorveu tudo e Jimmy Fallon até reservou uma demonstração para “The Tonight Show”.

Mas desde aquele breve momento viral, não houve muito mais do que um sussurro sobre a tecnologia.

Não é por falta de tentativa. Os universitários não foram os primeiros a provar o conceito. DARPA estava no caso em 2012; e uma busca na literatura científica revela dezenas de pesquisadores investigando a ideia.

Uma startup agora afirma ter resolvido o problema. Tecnologia de Fogo Sônico construiu um sistema acústico de supressão de incêndio que não apenas extingue as chamas, mas também pode proteger casas e outros edifícios contra incêndios florestais. A startup levantou uma rodada inicial de US$ 3,5 milhões de investidores, incluindo Khosla Ventures e Third Sphere, aprendeu exclusivamente o TechCrunch.

Os incêndios florestais custaram aos EUA tanto quanto US$ 424 bilhões anualmente. O problema tornou-se tão grave em lugares como a Califórnia que as seguradoras estão recusando-se a renovar políticas depois que repetidos incêndios reduziram grandes áreas do estado a cinzas.

Sonic Fire Tech vem desenvolvendo sua tecnologia nos últimos anos. Michael Thomas, presidente do conselho da startup, estava pensando na ideia de usar som para combater incêndios e, quando bateu em uma parede, procurou Geoff Bruder pelo LinkedIn. Bruder trabalhou para a NASA, onde se concentrou em calor e acústica.

“Esta é uma espécie de história de fundação da nova era”, disse Bruder, CEO e CTO da startup, ao TechCrunch.

Bruder ficou intrigado com a ideia de Thomas e começou a construir um protótipo. “Comprei um subwoofer e algumas peças da Home Depot e da AutoZone e disse: ‘Ei, vamos ver se conseguimos fazer melhor do que outras pessoas fizeram’”, lembrou Bruder. “Nós eliminamos um incêndio a mais de dois metros de altura na minha garagem.”

A startup logo abandonou o subwoofer e mudou para frequências mais baixas. O problema com as frequências audíveis é que qualquer sistema suficientemente poderoso para suprimir um incêndio seria prejudicial à audição das pessoas, disse Bruder. “Basicamente, você precisa jogar o design de um alto-falante no lixo e começar do zero”, disse ele.

Existem teorias concorrentes sobre como exatamente a energia acústica pode interromper a combustão, mas as demonstrações silenciosas certamente sugerem que a Sonic Fire Tech está no caminho certo.

O novo sistema usa um pistão alternativo muito parecido com o do motor de um carro, mas é significativamente maior. Um motor elétrico gira um virabrequim, que pulsa o pistão de 60 centímetros para produzir infra-som, o termo técnico para som que está abaixo do alcance auditivo das pessoas, ou cerca de 20 Hz.

“Como projetamos tudo sozinhos, reduzimos a frequência para um ponto abaixo da faixa audível, o que nos ajuda a transmitir ainda mais e o torna seguro”, disse Bruder.

O recorde atual da Sonic Fire Tech é de 25 pés. Um sistema maior poderia funcionar a uma distância de até 330 pés, disse Bruder. A empresa planeja vender e instalar seu sistema por cerca de 2% do valor de uma casa e está conversando com seguradoras para qualificar a tecnologia.

Para proteger uma casa, a Sonic Fire Tech direciona o infra-som de um único gerador através de dutos rígidos que ficam na cumeeira do telhado e sob os beirais. No cume, eles disparam contra o campo para capturar qualquer incêndio que possa começar nos escombros das calhas. Sob os beirais, eles são apontados para o chão para suprimir quaisquer chamas que surjam perto das paredes. O sistema é ligado quando os sensores detectam uma chama.

Um sistema doméstico consome cerca de 500 watts de eletricidade e, em caso de queda de energia, a Sonic Fire Tech está elaborando planos para usar baterias de chumbo-ácido como reserva. Ao contrário dos sistemas de sprinklers, não requer uma fonte de água, que pode ser escassa em regiões com incêndios florestais.

A startup está trabalhando com a PG&E e a Southern California Edison para demonstrar a tecnologia em residências e assinou uma carta de intenções com uma instalação de armazenamento de produtos químicos.

“A progressão natural é que, se formos certificados como substitutos de sprinklers, você poderá simplesmente colocar um cano em sua casa e proteger sua cozinha e todos os lugares que você precisa proteger”, disse Bruder.