Tem um par desses? Há mais neles do que aparenta – e isso pode significar uma guerra comercial global | Notícias sobre dinheiro

Durante a maior parte da história humana, ninguém prestou muita atenção aos 17 elementos de terras raras.

Um conjunto obscuro de elementos que ficam em seu próprio canto da tabela periódica, eles eram conhecidos principalmente entre químicos e geólogos por serem complicados e complicados – incrivelmente difíceis de refinar, mas com facetas químicas que os tornavam, bem… interessantes.

Não tanto por uma única coisa que fizeram sozinhos, mas pelo que fizeram em conjunto com outros elementos.

Adicionadas às ligas, as terras raras podem torná-las mais fortes, mais dúcteis, mais resistentes ao calor e assim por diante. Pense neles como uma espécie de condimento metálico: um tempero que você adiciona a outras substâncias para torná-las mais fortes, mais duras e melhores.

O melhor exemplo é provavelmente o neodímio. Por si só, não há nada de especialmente espetacular neste elemento de terras raras. Mas adicione-o ao ferro e ao boro e você terá os ímãs mais fortes do mundo. Ímãs de neodímio ferro boro estão por toda parte.

Se você tiver um par de fones de ouvido, os alto-falantes dentro deles (“drivers” é o termo técnico) são acionados por esses ímãs de terras raras.

Se você possui um par de Apple AirPods, esses ímãs não estão apenas nos alto-falantes; eles são os responsáveis ​​​​pelo “clique” satisfatório quando a caixa é fechada.

Os ímãs de terras raras estão no seu carro: nos pequenos motores que levantam e baixam os vidros, dentro do funcionamento do airbag e do mecanismo de ajuste do banco.

E não apenas as pequenas coisas. A maioria dos veículos eléctricos utiliza ímanes de terras raras nos seus motores, permitindo-lhes acelerar de forma mais eficiente do que os antigos veículos totalmente em cobre.

De forma mais sensível, na perspectiva dos governos ocidentais, nas forças armadas, existem toneladas de terras raras que podem ser encontradas em submarinos, em aviões de combate, em tanques e fragatas. Grande parte disso está na forma de ímãs, mas parte está na forma de ligas especializadas.

Assim, por exemplo, não há como fabricar um motor a jato moderno sem ítrio e zircônio, que, juntos, ajudam as pás metálicas do ventilador a suportar as temperaturas extraordinárias dentro do motor. Sem terras raras, as lâminas simplesmente derreteriam.

No entanto, a quantidade deste material que extraímos do solo todos os anos é surpreendentemente pequena.

De acordo com Rob West, da Thunder Said Energy, o tamanho total do mercado de terras raras é aproximadamente igual ao mercado norte-americano de abacate. Mas, diz West, esses números subestimam a sua profunda importância.

“Os compradores provavelmente pagariam de 10 a 100 vezes mais por quantidades pequenas, mas essenciais, de terras raras, se o fornecimento fosse interrompido”, diz ele.

“Você não pode fabricar cabos de fibra de longa distância sem érbio. Você não pode fabricar uma turbina a gás ou um motor a jato sem ítrio.”

Domínio da China

Em suma, essas coisas são importantes. E isso nos leva à política.

Neste momento, cerca de 70% dos elementos de terras raras do mundo são extraídos na China.

Aproximadamente 90% dos produtos acabados (em outras palavras, esses ímãs) são fabricados na China. A China é dominante neste domínio de uma forma extraordinária.

Vale dizer que isso não ocorre por razões geológicas.

Ao contrário do que o nome sugere, os elementos de terras raras não são tão raros. Retire um pedaço de terra do solo e haverá vestígios da maioria deles lá.

É verdade: encontrar minérios concentrados é um pouco mais difícil, mas mesmo aqui não é como se estivessem todos na China.

Existem muitos minérios ricos de terras raras no Brasil, na Índia, na Austrália e até nos EUA (na verdade, a mina Mountain Pass, na Califórnia, é onde a mineração de terras raras realmente começou para valer).

Baixo custo de terras raras chinesas

A principal explicação para o domínio chinês é que a China simplesmente se tornou muito boa na extração de grandes quantidades de terras raras a custos relativamente baixos.

De acordo com dados da Benchmark Mineral Intelligence, o custo prevalecente das terras raras chinesas é pelo menos três vezes inferior ao custo de minerais similares refinados na Europa (na medida em que tais coisas estejam disponíveis).

Neste ponto, talvez você esteja se perguntando como a China conseguiu fazer isso – dominar a produção global a preços tão baixos.

Parte da explicação, diz West, resume-se provavelmente aos “preços de transferência” – por outras palavras, sendo a China a China, as refinarias e os produtores são provavelmente capazes de comprar matérias-primas a preços abaixo dos preços de mercado.

Outra parte da explicação é que o refino de minérios de terras raras consome muita energia e carbono.

A maioria das empresas europeias e americanas abandonaram o sector porque este é terrivelmente sujo.

Tais receios são um problema menor na China, especialmente porque a maioria das suas minas, incluindo a maior de todas, Bayan Obo, na Mongólia Interior, ficam a centenas, senão milhares de quilómetros, da cidade mais próxima.

Os custos de energia são um constrangimento menor num país cuja rede ainda é construída principalmente com base em carvão térmico barato.

Some tudo isso e você terá a situação que temos hoje: onde a grande maioria das terras raras do mundo, que entram em todos os nossos dispositivos, vêm de minas sujas na China, produzidas a um custo tão baixo que os fabricantes de dispositivos ficam felizes em colocá-los em qualquer lugar.

De qualquer forma, isso nos leva à política.

Guerra comercial global em chamas novamente

Nos últimos meses e anos, a China introduziu periodicamente controlos sobre as exportações de terras raras.

Semana passada, anunciou a mudança de regra mais séria até agoraessencialmente insistindo que qualquer pessoa que usasse terras raras chinesas teria que solicitar uma licença delas.

Foi vista, pelo menos em Washington, como uma declaração de guerra económica e, em resposta, Donald Trump anunciou um novo conjunto de tarifas sobre a China.

Em suma, a guerra comercial global parece estar a reacender-se novamente.

Onde isso vai parar ninguém sabe. Tim Worstall, um antigo especialista em escândio que esteve dentro e fora do sector das terras raras durante décadas, suspeita que a China possa ter exagerado.

“O resultado final aqui é que pode haver dois resultados”, diz ele.

“R: O uso mundial de terras raras é mapeado em detalhes, usos finais, usuários finais, quantidades e horários para o estado chinês e depende de sua burocracia para administrar.

“B: As abundantes terras raras de outros lugares são desenterradas e a cadeia de abastecimento é reconstruída fora da China.

“Minha insistência é que B será o resultado, e isso será feito, com ou sem intervenção.”

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Na prática, as novas regras podem simplesmente representar um elemento nas negociações comerciais da China com os EUA.

Portanto, é difícil saber se elas, ou mesmo as tarifas 100% extras dos EUA, irão realmente afetar.

De qualquer forma, é mais uma prova do caminho difícil em que a economia global continua.