O próximo grande problema da Califórnia poderá ser mais rápido e muito mais destrutivo

A maioria dos residentes do estado está habituada à ideia de terramotos, mas os cientistas dizem que um tipo particularmente perigoso tem sido largamente ignorado: os terramotos de “supercisalhamento” que se movem tão rapidamente que ultrapassam as suas próprias ondas sísmicas.

Num artigo de opinião em Cartas de Pesquisa Sismológicaespecialistas da Faculdade de Letras, Artes e Ciências da USC Dornsife explicaram que esses eventos raros causam tremores muito mais fortes em uma região mais ampla do que os terremotos típicos. Argumentam que a Califórnia precisa de reforçar o seu planeamento de perigos e actualizar os códigos de construção para enfrentar o maior potencial de destruição.

“Embora a Califórnia não tenha maior probabilidade de ter terremotos de supercisalhamento do que outras regiões semelhantes com grandes sistemas de falhas como San Andreas, a ameaça passou despercebida por muito tempo”, disse Yehuda Ben-Zion, professor de ciências da Terra e diretor do Centro Estadual de Terremotos da Califórnia (SCEC), com sede na USC Dornsife. “A frequência dessas rupturas de supercisalhamento tem sido muito subestimada.”

Os cientistas descrevem os terremotos de supercisalhamento como sendo semelhantes às explosões sônicas. Quando um jato ultrapassa a velocidade do som, produz uma onda de choque no ar. Da mesma forma, quando uma ruptura de supercisalhamento viaja mais rápido do que as ondas de cisalhamento sísmicas, cria poderosas frentes de choque no solo, disse Ahmed Elbanna, professor de ciências da Terra e diretor designado do SCEC. “Ele quebra a barreira da velocidade das ondas de cisalhamento nas rochas e produz ondas destrutivas que são mais fortes do que as geradas por um terremoto normal”, disse ele.

Essa energia adicional pode causar danos graves. Os terremotos supershear enviam tremores intensos para mais longe do epicentro e atingem duas vezes, de acordo com Elbanna – um forte golpe inicial da frente de choque seguido pelas ondas que o seguem.

Globalmente, cerca de um em cada três grandes terremotos de deslizamento são supercisalhantes. Isto é especialmente significativo para a Califórnia, onde muitas falhas perto de grandes cidades são transcorrentes e capazes de produzir eventos de magnitude 7 ou superior.

“Não podemos dizer exatamente quando e onde ocorrerá o próximo terremoto e qual deles será de supercisalhamento”, disse Ben-Zion, “mas podemos dizer com certeza que nas próximas décadas teremos vários terremotos de magnitude 7 na Califórnia.

“Eles estão vindo, estejamos preparados ou não”, acrescentou.

Os autores alertam que os atuais padrões de projeto não levam em conta totalmente o impacto extra de um terremoto de supercisalhamento. Os edifícios e a infraestrutura são geralmente projetados para os tremores mais fortes perpendiculares às falhas, mas os terremotos de supercisalhamento direcionam sua energia ao longo da própria falha geológica.

“As estruturas críticas deveriam ser construídas de acordo com este padrão mais elevado e, até agora, não o são”, disse Ben-Zion.

Para se preparar, a equipe pede um monitoramento mais denso perto de falhas graves, simulações computacionais avançadas de cenários de supercisalhamento e códigos de construção mais fortes.

“Este é um esforço colaborativo onde todos têm que contribuir”, disse Elbanna. “E acho que aqui na USC e na SCEC, com sua reputação na comunidade, este é o momento e o lugar certos para iniciar esse esforço”.

Elbanna e Ben-Zion foram coautores do artigo de opinião com pesquisadores da Caltech e da Universidade de Illinois Urbana-Champaign.