Um visitante interestelar ilumina o céu do Planeta Vermelho

De todas as naves espaciais da ESA, as duas sondas orbitais de Marte tiveram a melhor visão deste raro visitante. Durante a sua maior aproximação ao Planeta Vermelho, em 3 de outubro, o cometa estava a cerca de 30 milhões de quilómetros de distância.

Ambos os orbitadores usaram suas câmeras a bordo para rastrear o movimento do cometa. Estes instrumentos são normalmente concebidos para capturar a superfície brilhante de Marte desde apenas algumas centenas a alguns milhares de quilómetros acima dela, pelo que observar um objeto tão ténue a uma distância tão grande representou um grande desafio.

O ExoMars TGO gravou com sucesso uma série de imagens usando seu Sistema de Imagem de Superfície Estéreo e Colorido (CaSSIS). Na animação abaixo, o cometa 3I/ATLAS aparece como uma mancha branca fraca descendo perto do centro. Esse pequeno borrão marca o coração do cometa, composto por seu núcleo rochoso e gelado cercado por uma nuvem brilhante chamada cabeleira.

Como o cometa estava tão distante, o CaSSIS não conseguiu separar o núcleo da coma. Detectar o próprio núcleo teria sido como tentar localizar um telefone celular na Lua a partir da Terra.

O coma, porém, é claramente visível. Estendendo-se por vários milhares de quilómetros de diâmetro, forma-se à medida que a luz solar aquece o cometa, libertando gás e poeira que se acumulam num halo nebuloso em torno do núcleo.

O CaSSIS não conseguiu medir toda a extensão do coma porque o seu brilho diminui rapidamente com a distância do núcleo, eventualmente desaparecendo no ruído de fundo.

Normalmente, o gás e a poeira do coma se afastam para criar uma longa cauda que pode se estender por milhões de quilômetros à medida que o cometa se aproxima do Sol. A cauda é muito mais escura do que a coma, por isso não aparece nas imagens atuais, mas pode tornar-se visível em observações futuras à medida que o 3I/ATLAS aquece e liberta mais gelo.

Nick Thomas, investigador principal da câmera CaSSIS, disse: “Esta foi uma observação muito desafiadora para o instrumento. O cometa é cerca de 10.000 a 100.000 vezes mais fraco do que o nosso alvo habitual.

O trabalho continua

Até agora, o 3I/ATLAS não foi detectado nas imagens da Mars Express. Uma razão é que a Mars Express só pode fazer exposições de até 0,5 segundos (seu limite máximo), enquanto o ExoMars TGO foi capaz de usar exposições de cinco segundos.

Os pesquisadores continuam a processar os dados de ambos os orbitadores. Eles planejam combinar múltiplas imagens da Mars Express para melhorar o sinal fraco e aumentar suas chances de detectar o cometa.

As equipes também tentaram estudar o espectro de luz do cometa usando os espectrômetros OMEGA e SPICAM no Mars Express e o instrumento NOMAD no ExoMars TGO. Ainda não se sabe se a coma e a cauda eram suficientemente brilhantes para permitir aos cientistas identificar a composição química do cometa.

Nas próximas semanas e meses, os investigadores continuarão a analisar os dados para aprender mais sobre os materiais que compõem o 3I/ATLAS e como estes mudam à medida que se aproximam do Sol.

Colin Wilson, cientista do projeto Mars Express e ExoMars na ESA, disse: “Embora as nossas sondas orbitais continuem a fazer contribuições impressionantes para a ciência de Marte, é sempre mais emocionante vê-las responder a situações inesperadas como esta. Estou ansioso para ver o que os dados revelam após análises mais aprofundadas.”

Um visitante raro

Originário de fora do nosso Sistema Solar, o cometa 3I/ATLAS é apenas o terceiro cometa interestelar já visto, depois do 1I/ʻOumuamua em 2017 e do 2I/Borisov em 2019.

Esses cometas são absolutamente estranhos. Cada planeta, lua, asteróide, cometa e forma de vida no nosso Sistema Solar partilham uma origem comum. Mas os cometas interestelares são verdadeiros estranhos, trazendo pistas sobre a formação de mundos muito além do nosso.

O cometa 3I/ATLAS foi avistado pela primeira vez em 1º de julho de 2025, pelo telescópio Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) em Río Hurtado, Chile. Desde então, os astrônomos têm usado telescópios terrestres e espaciais para monitorar seu progresso e descobrir mais sobre ele.

Com base na sua trajetória, os astrónomos suspeitam que o 3I/ATLAS poderá ser o cometa mais antigo alguma vez observado. Pode ser três mil milhões de anos mais velho que o Sistema Solar, que já tem 4,6 mil milhões de anos.

O que vem a seguir?

No próximo mês, observaremos o cometa com nosso Júpiter Icy Moons Explorer (Juice). Embora Juice esteja mais longe do 3I/ATLAS do que nossos orbitadores de Marte estavam na semana passada, ele verá o cometa logo após sua aproximação mais próxima do Sol, o que significa que estará em um estado mais ativo. Não esperamos receber dados das observações da Juice até fevereiro de 2026 – descubra o porquê em nossas Perguntas frequentes.

Andarilhos gelados como o 3I/ATLAS oferecem uma conexão rara e tangível com a galáxia mais ampla. Visitar alguém de fato conectaria a humanidade com o Universo em uma escala muito maior. Para tal, a ESA está a preparar a missão Comet Interceptor.

O Comet Interceptor deverá ser lançado em 2029 numa órbita estacionária, de onde ficará à espera de um alvo adequado – um cometa primitivo da distante Nuvem de Oort que rodeia o nosso Sistema Solar, ou, improvável mas altamente apelativo, um objeto interestelar como o 3I/ATLAS.

Michael Kueppers, cientista do projeto Comet Interceptor, expande: “Quando o Comet Interceptor foi selecionado em 2019, conhecíamos apenas um objeto interestelar – 1I/ʻOumuamua, descoberto em 2017. Desde então, mais dois desses objetos foram descobertos, mostrando grande diversidade na sua aparência. Visitar um deles poderia proporcionar um avanço na compreensão da sua natureza.”

Embora continue improvável que descubramos um objeto interestelar que seja alcançável pelo Comet Interceptor, como uma primeira demonstração de uma missão de resposta rápida que espera no espaço pelo seu alvo, será um desbravador para possíveis missões futuras para interceptar estes visitantes misteriosos.