Irlanda do Norte x Eslováquia: ‘As eliminatórias para a Copa do Mundo em Windsor Park são um grande marco para a NI’

Quando o sorteio da fase de qualificação foi realizado em Dezembro, era compreensível que a Alemanha liderasse o grupo e selasse a qualificação automática, com Irlanda do Norte, Eslováquia e Luxemburgo a lutarem entre si pela vaga no “play-off” concedida ao segundo classificado.

A vitória da Eslováquia sobre o tetracampeão mundial, no mês passado, abriu inúmeras possibilidades.

Os visitantes de sexta-feira à noite em Windsor Park, que seguiram o resultado surpreendente contra os alemães com uma vitória tardia em Luxemburgo, sabem que mais três pontos em Belfast seriam um grande passo para garantir sua vaga na Copa do Mundo do próximo verão nos EUA, Canadá e México.

Embora o time classificado em 42º lugar no mundo não tenha participado do torneio em 2022, eles chegaram ao Campeonato Europeu de ambos os lados e foram derrotados pela Inglaterra nas oitavas de final em 2024 somente após um chute espetacular de Jude Bellingham aos 96 minutos.

O técnico Francesco Calzona é o primeiro técnico estrangeiro na história do país e foi recomendado pela lenda eslovaca Marek Hamsik desde a passagem pelo Napoli, onde o italiano foi assistente técnico.

As ligações com os campeões da Serie A não param por aí, sendo o médio Stanislav Lobotka o jogador-chave da equipa. O jogador de 30 anos, no entanto, surgiu como uma grande dúvida por lesão para o jogo de sexta-feira.

Outro com experiência recente na Liga dos Campeões, o lateral do Atlético de Madrid David Hancko, é outro que pode ficar de fora.

Embora O’Neill tenha dito que não acreditaria em suas ausências até que a dupla desaparecesse quando os hinos fossem tocados em Windsor Park, caso a Eslováquia fique sem ambos, o atacante do Middlesbrough, David Strelec, deverá carregar uma carga maior.

As atuações do extremo do Feyenoord, Leo Sauer, de 19 anos, pela seleção nacional também despertaram entusiasmo.