A rodada de US$ 510 milhões da Stoke Space mostra que o futuro do lançamento pertence à defesa

A Stoke Space anunciou na quarta-feira um grande aumento de capital que pode parecer, à primeira vista, apenas mais uma aposta no mercado de lançamento comercial. Os detalhes contam uma história diferente.

Liderada pelo bilionário Thomas Tull, US Innovative Technology, um fundo que investe explicitamente em tecnologias ligadas à segurança nacional, a ronda de 510 milhões de dólares da Série D sublinha uma mudança maior na indústria de lançamentos. A velha suposição era que os vencedores do lançamento seriam as empresas que capturassem a maior parte das cargas comerciais.

Embora ainda exista procura no lado comercial por parte dos promotores privados de constelações e para casos de utilização emergentes, como a produção no espaço ou cargas lunares, o centro de gravidade mudou decisivamente para a defesa.

Há apenas alguns anos, as startups espaciais vendiam aos investidores a visão de um mercado comercial em rápida expansão para monitorização meteorológica, banda larga e satélites de detecção remota. A Astra, por exemplo, disse aos investidores em sua apresentação SPAC de 2021 que eventualmente lançaria centenas de foguetes por ano para atender a um crescente mercado de pequenos satélites. A Relativity Space apresentou aos investidores uma revolução na impressão 3D que tornaria os foguetes baratos o suficiente para desbloquear uma grande demanda comercial.

Mas há um número limitado de cargas comerciais para voar, e apenas uma empresa – a SpaceX – conseguiu lançá-las de forma consistente, de forma barata e confiável.

A defesa, entretanto, segue uma trajetória oposta.

As mudanças geopolíticas, como a guerra da Rússia contra a Ucrânia e a crescente concorrência espacial por parte da China, criaram novos ventos favoráveis. A nova iniciativa “Golden Dome” do Pentágono, um projecto multibilionário que visa criar um escudo de defesa antimísseis em camadas sobre o território continental dos Estados Unidos, inundou o ecossistema aeroespacial com novas oportunidades lucrativas.

Entretanto, programas como o Lançamento Espacial de Segurança Nacional (NSSL) da Força Espacial e a constelação de satélites de defesa antimísseis da Agência de Desenvolvimento Espacial são anos promissores de contratos previsíveis e de elevado valor.

As startups de lançamento notaram. A sua linguagem, investidores e modelos de negócios realinharam-se em torno de um único comprador: o governo dos EUA.

Num comunicado de imprensa, a Stoke Space concorda com esta realidade, dizendo que o novo financiamento fortaleceria “a capacidade de toda a base industrial espacial dos EUA”. O apoio de outros novos investidores, como Washington Harbour Partners LP e General Innovation Capital Partners, sublinha ainda mais “a importância de Stoke para a segurança nacional e a base industrial dos EUA”, afirmou a empresa.

As recentes vitórias do Stoke destacam esta realidade. Em março, foi um dos poucos fornecedores de lançamento selecionados para o programa NSSL Fase 3 Pista 1, que permite à empresa competir por até US$ 5,6 bilhões em contratos de lançamento na próxima década.

Outros acordos recentes contam uma história semelhante. A recente aquisição da SciTec pela Firefly por US$ 855 milhões foi enquadrada pelo CEO Jason Kim como um movimento que melhorou a “capacidade da empresa de apoiar um número crescente de missões de defesa”. como uma tentativa de aprofundar as suas “capacidades de segurança nacional”. O novo proprietário da Relativity, o ex-CEO do Google, Eric Schmidt, alertou recentemente os legisladores que se a China alcançar primeiro a superinteligência, “isso mudará o equilíbrio de poder globalmente de uma forma que não temos forma de compreender, prever ou lidar”.

Embora as suas observações não tenham sido especificamente sobre o lançamento, elas resumem o sentimento mais amplo em toda a indústria espacial: a América não pode perder em domínios estratégicos como o espaço e a IA.

Nesse contexto, a USIT assume uma liderança óbvia para a nova ronda. Thomas Tull lançou o fundo em 2023 para financiar tecnologias “relevantes para o interesse nacional”.

Os investimentos anteriores são abrangentes, mas estão relacionados com a resiliência nacional, incluindo a startup de defesa Shield AI e Gecko Robotics. A inclusão de Stoke nesse portfólio consolida a nova realidade de que o investimento espacial está diretamente na intersecção do capital de risco e dos orçamentos de defesa.