O rover Curiosity da NASA investiga estranhas cristas de teias de aranha em Marte

Por cerca de seis meses, o rover Curiosity da NASA vem estudando uma área coberta por características geológicas conhecidas como boxwork. Essas formações aparecem como cristas estreitas com cerca de 1 a 2 metros de altura, separadas por depressões arenosas. Estendendo-se pelo terreno por quilómetros, as cristas entrecruzadas sugerem que a água subterrânea já fluiu através desta região de Marte mais tarde do que os cientistas acreditavam anteriormente. Se isso for verdade, levanta novas questões sobre quanto tempo a vida microscópica poderá ter sobrevivido no planeta há milhares de milhões de anos, antes dos seus rios e lagos desaparecerem e Marte se tornar o deserto frio que vemos hoje.

Da órbita, as cristas das caixas criam padrões que parecem enormes teias de aranha espalhadas pela paisagem. Os investigadores acreditam que as formas se formaram quando as águas subterrâneas se moveram através de fracturas na rocha, depositando minerais ao longo dessas fissuras. Com o tempo, os depósitos minerais endureceram as zonas fraturadas em cristas. A rocha circundante que carecia deste reforço foi gradualmente erodida, deixando para trás a rede semelhante a uma teia visível hoje.

Antes do Curiosity chegar a esta região, os cientistas só podiam estudar as formações a partir de imagens orbitais, deixando muitas questões sobre a sua verdadeira estrutura e origem.

Explorando a caixa marciana de perto

As formações em forma de caixa também existem na Terra, mas geralmente têm apenas alguns centímetros de altura e geralmente aparecem em cavernas ou ambientes arenosos secos. As versões marcianas são muito maiores. Para entendê-los melhor, a equipe do Curiosity teve como objetivo investigar diretamente as cristas e coletar medições detalhadas.

Navegar pelo terreno não tem sido fácil. Os engenheiros devem guiar cuidadosamente o Curiosity, um veículo espacial do tamanho de um SUV que pesa quase uma tonelada (899 kg), ao longo de cumes que às vezes são apenas um pouco mais largos que o próprio veículo espacial.

“Parece quase uma estrada pela qual podemos dirigir. Mas então temos que descer até os buracos, onde é preciso estar atento para que as rodas do Curiosity escorreguem ou tenham problemas para girar na areia”, disse a engenheira de sistemas operacionais Ashley Stroupe do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia, que construiu o Curiosity e lidera a missão. “Sempre há uma solução. Basta tentar caminhos diferentes.”

Os cientistas também estão trabalhando para entender como uma rede tão extensa de cristas se formou no Monte Sharp, a montanha de 5 quilômetros de altura que o Curiosity tem escalado. Cada camada da montanha representa um capítulo diferente na antiga história climática de Marte. À medida que o veículo espacial sobe, a paisagem mostra cada vez mais sinais de que a água desapareceu gradualmente ao longo do tempo, embora períodos ocasionais de maior humidade tenham permitido o regresso de rios e lagos.

“Ver caixas tão acima na montanha sugere que o lençol freático devia ser bastante alto”, disse Tina Seeger, da Universidade Rice, em Houston, um dos cientistas da missão que lidera a investigação das caixas. “E isso significa que a água necessária para sustentar a vida poderia ter durado muito mais tempo do que pensávamos olhando em órbita.”

Evidência de águas subterrâneas antigas

Imagens de satélite anteriores revelaram outra característica intrigante: linhas escuras percorrendo as cristas semelhantes a teias de aranha. Em 2014, os pesquisadores sugeriram que essas faixas poderiam representar fraturas centrais onde a água subterrânea antes escoava através de rachaduras na rocha e concentrava minerais.

O exame minucioso do Curiosity confirmou que estas linhas escuras são de facto fracturas, apoiando a ideia de que as águas subterrâneas moldaram a formação das cristas.

O rover também avistou estruturas pequenas e acidentadas chamadas nódulos. Estas texturas estão comumente ligadas à antiga atividade das águas subterrâneas e foram observadas pela Curiosity e outras missões a Marte no passado. Surpreendentemente, os nódulos não estavam localizados próximos às fraturas centrais. Em vez disso, apareceram ao longo dos lados das cordilheiras e dentro das cavidades arenosas entre elas.

“Ainda não podemos explicar por que os nódulos aparecem onde aparecem”, disse Seeger. “Talvez as cristas tenham sido cimentadas primeiro por minerais, e episódios posteriores de água subterrânea deixaram nódulos ao seu redor.”

Curiosity atua como um laboratório móvel de química

Uma parte fundamental da missão do Curiosity envolve a coleta de amostras de rochas com uma broca fixada na extremidade de seu braço robótico. A broca transforma rocha em pó, que é então entregue a instrumentos sofisticados dentro do veículo espacial para análise.

No ano passado, os cientistas analisaram três amostras retiradas da região das caixas. Um veio do topo de uma crista, outro da rocha dentro de uma cavidade e um terceiro de uma área pela qual o Curiosity passou antes de chegar às cristas. Usando análise de raios X e um forno de alta temperatura, o rover detectou minerais argilosos dentro da crista e minerais carbonáticos na cavidade. Estas descobertas fornecem pistas adicionais sobre os processos que formaram o terreno incomum.

Mais recentemente, o rover recolheu uma quarta amostra para uma análise especializada reservada a alvos particularmente interessantes. Depois que a rocha em pó foi aquecida no forno do veículo espacial, foram introduzidos reagentes químicos para realizar o que os cientistas chamam de química úmida. Este método ajuda a revelar certos compostos orgânicos, moléculas à base de carbono que desempenham um papel importante na química da vida.

Continuando a busca pela história climática de Marte

Espera-se que o Curiosity saia da região das caixas em algum momento de março. A área fica dentro de uma camada do Monte Sharp, rica em minerais salgados conhecidos como sulfatos. Esses minerais formados como água em Marte desapareceram gradualmente.

Durante o próximo ano, o rover continuará a viajar através desta camada rica em sulfatos, reunindo novas pistas sobre como o clima do antigo Planeta Vermelho mudou há milhares de milhões de anos.

Sobre o Rover Curiosity

O Curiosity foi construído pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, administrado pela Caltech em Pasadena, Califórnia. O JPL opera a missão para a Diretoria de Missões Científicas da NASA em Washington como parte do portfólio do Programa de Exploração de Marte da NASA.