Monty Python entendeu errado sobre doenças medievais

Os resultados foram inesperados. Em vez de serem empurrados para locais de sepultamento menos desejáveis, os indivíduos com essas doenças eram frequentemente enterrados nos mesmos locais proeminentes que todas as outras pessoas.

“Quando começamos este trabalho, lembrei-me imediatamente do filme Monty Python e o Santo Graalespecificamente a cena com o carrinho da peste”, disse o Dr. Saige Kelmelis, da Universidade de Dakota do Sul, principal autor do artigo em Fronteiras em Arqueologia Ambiental. “Penso que esta imagem retrata as nossas ideias sobre como as pessoas no passado – e em alguns casos hoje – respondem a doenças debilitantes. No entanto, o nosso estudo revela que as comunidades medievais eram variáveis ​​nas suas respostas e na sua composição. Para várias comunidades, aqueles que estavam doentes eram enterrados ao lado dos seus vizinhos e recebiam o mesmo tratamento que qualquer outra pessoa.”

Estudando Esqueletos Medievais e Doenças

Para investigar, Kelmelis trabalhou com Vicki Kristensen e o Dr. Dorthe Pedersen da Universidade do Sul da Dinamarca. A equipe examinou 939 esqueletos adultos de cinco cemitérios medievais na Dinamarca. Três dos cemitérios estavam localizados em cidades, enquanto dois estavam em áreas rurais, permitindo aos investigadores comparar possíveis diferenças entre as populações urbanas e rurais.

As cidades tendiam a ter maior densidade populacional, o que poderia aumentar a propagação de doenças como a lepra e a tuberculose. As condições frequentemente associadas às cidades medievais também tornaram as pessoas mais vulneráveis ​​a doenças.

Ainda assim, as duas doenças afetaram as pessoas de maneiras diferentes. A lepra muitas vezes causava lesões faciais visíveis que destacavam os pacientes, enquanto a tuberculose geralmente produzia sintomas menos óbvios.

“A tuberculose é uma daquelas infecções crónicas com as quais as pessoas podem viver durante muito tempo sem sintomas”, disse Kelmelis. “Além disso, a tuberculose não é tão visivelmente incapacitante como a lepra, e numa época em que a causa da infecção e a via de transmissão eram desconhecidas, os pacientes com tuberculose provavelmente não enfrentavam a mesma estigmatização que os pacientes de lepra mais óbvios. Talvez os povos medievais estivessem tão ocupados lidando com uma doença que a outra era apenas a cereja no topo do sundae da doença.

Como os pesquisadores identificaram doenças em esqueletos

A equipe de pesquisa determinou se cada esqueleto apresentava sinais de doença e também estimou quanto tempo cada pessoa viveu. A lepra pode deixar vestígios claros nos ossos, incluindo lesões faciais e deterioração das mãos e pés causadas por infecções secundárias. A tuberculose tende a afetar articulações e ossos próximos aos pulmões.

Em seguida, os cientistas criaram mapas detalhados de cada cemitério. Eles procuraram limites ou características que pudessem sinalizar diferenças de status, incluindo sepulturas localizadas dentro de edifícios religiosos. Cada esqueleto foi colocado nesses mapas para que a equipe pudesse comparar os locais de sepultamento entre áreas de status mais alto e áreas de status mais baixo.

“Há documentação de que indivíduos podem pagar uma taxa para ter um local de sepultamento mais privilegiado”, explicou Kelmelis. “Na vida, essas pessoas – benfeitores, cavaleiros e clérigos – provavelmente também foram capazes de usar sua riqueza para garantir maior proximidade com a divindade, como ter um banco mais próximo da frente da igreja”.

Status e doenças funerárias medievais

No geral, os pesquisadores não encontraram uma ligação consistente entre doença e estado de sepultamento. Apenas um local, o cemitério urbano de Ribe, apresentou um padrão ligado à saúde. Neste local, cerca de um terço dos indivíduos enterrados em áreas de estatuto inferior tinham tuberculose, em comparação com 12% dos enterrados no mosteiro ou na igreja.

Como as pessoas com lepra ou tuberculose ainda apareciam em áreas funerárias de prestígio, os investigadores acreditam que esta diferença provavelmente reflecte níveis variados de exposição à tuberculose, e não o estigma social.

A tuberculose era comum em todos os cinco cemitérios. O cemitério urbano de Drotten destacou-se em particular. Quase metade das sepulturas estavam localizadas em áreas de status mais elevado e 51% dos esqueletos apresentavam evidências de tuberculose.

Os investigadores sugerem que os indivíduos mais ricos podem ter tido melhores condições de vida, o que poderia tê-los ajudado a sobreviver mais tempo à tuberculose. Viver com a doença por mais tempo aumentaria as chances de a infecção deixar marcas visíveis nos ossos.

Repensando as atitudes medievais em relação à doença

Tomados em conjunto, os resultados desafiam a imagem popular das sociedades medievais rejeitando automaticamente as pessoas com doenças visíveis. Em muitos casos, indivíduos com doenças graves parecem ter sido enterrados ao lado dos seus vizinhos, sem discriminação óbvia.

Os pesquisadores observam que serão necessárias mais escavações para construir um quadro mais completo das práticas funerárias em alguns cemitérios. Eles também salientam que os seus rígidos padrões de diagnóstico podem ter deixado escapar algumas infecções.

“Os indivíduos podem ter sido portadores da bactéria, mas morreram antes que ela pudesse aparecer no esqueleto”, advertiu Kelmelis. “A menos que possamos incluir métodos genómicos, podemos não saber toda a extensão de como estas doenças afectaram comunidades passadas”.