Cientistas descobrem que ouriços podem ouvir ultrassom e isso pode salvá-los dos carros

O ouriço europeu é um dos mamíferos selvagens mais conhecidos da Europa, mas o seu número tem vindo a diminuir drasticamente. Em 2024, a União Internacional para a Conservação da Natureza reclassificou a espécie como “quase ameaçada”. O tráfego rodoviário é um dos principais contribuintes para estas perdas, estimando-se que as colisões de veículos matam um em cada três ouriços em algumas populações locais.

As novas descobertas sugerem que repelentes ultrassônicos podem ser usados ​​para desencorajar os ouriços de entrar nas estradas e outras áreas perigosas. Até agora, os pesquisadores não sabiam se os ouriços eram capazes de ouvir sons nesta faixa de frequência.

A pesquisadora principal, Professora Assistente Sophie Lund Rasmussen (Unidade de Pesquisa de Conservação da Vida Selvagem / Departamento de Biologia, Universidade de Oxford e Universidade de Copenhague) disse:”Tendo descoberto que os ouriços podem ouvir no ultrassom, a próxima etapa será encontrar colaboradores na indústria automobilística para financiar e projetar repelentes sonoros para carros. Se nossa pesquisa futura mostrar que é possível projetar um dispositivo eficaz para manter os ouriços longe dos carros, isso poderia ter um impacto significativo na redução da ameaça do tráfego rodoviário para o ouriço europeu em declínio.”

Testando a audição do ouriço

Para investigar a audição dos ouriços, investigadores da Universidade de Oxford trabalharam com colaboradores na Dinamarca para medir a resposta auditiva do tronco cerebral de 20 ouriços reabilitados de centros de resgate de vida selvagem dinamarqueses. Esta técnica registra a atividade elétrica entre o ouvido interno e o cérebro usando pequenos eletrodos colocados nos animais enquanto pequenas rajadas de som são reproduzidas através de um pequeno alto-falante.

As medições mostraram que o tronco cerebral dos ouriços respondeu a sons que variam de 4 a 85 kHz, com sua sensibilidade mais forte em torno de 40 kHz. Isto confirma que os ouriços podem detectar sons ultrassônicos (que começam em frequências superiores a 20 kHz) e podem ouvir frequências de até pelo menos 85 kHz. Após os experimentos, um veterinário examinou os animais e eles foram devolvidos à natureza na noite seguinte.

Estrutura do ouvido construída para som de alta frequência

Os pesquisadores também usaram microtomografias de alta resolução para examinar a orelha de um ouriço falecido (que foi sacrificado após ser gravemente ferido por uma ratoeira). Usando essas varreduras, a equipe criou um modelo 3D interativo detalhado da orelha do ouriço que revelou características até então desconhecidas.

O modelo mostrou que os ouriços possuem ossos do ouvido médio muito pequenos e densos, juntamente com uma articulação parcialmente fundida entre o tímpano e o primeiro desses ossos. Esse arranjo enrijece a cadeia de ossos e permite transmitir sons muito agudos com mais eficiência, uma característica frequentemente observada em animais como os morcegos ecolocadores, que podem detectar ultrassom.

Os exames também mostraram que os ouriços têm um pequeno estribo (o menor osso do ouvido médio que conecta a cadeia de ossos do ouvido à cóclea cheia de líquido do ouvido interno). Como um estribo menor e mais leve pode vibrar mais rapidamente, ele pode transferir ondas sonoras de alta frequência com mais eficiência. Os pesquisadores também descobriram que a cóclea em si é relativamente curta e compacta, o que a ajuda a processar vibrações ultrassônicas.

Repelentes ultrassônicos podem reduzir mortes de ouriços

Tomadas em conjunto, estas descobertas indicam que os repelentes ultrassónicos poderiam potencialmente ser concebidos para que os ouriços os possam ouvir, enquanto os humanos e os animais de estimação não podem.* Se pesquisas futuras confirmarem que tais dispositivos são eficazes, poderão ser usados ​​para manter os ouriços afastados das estradas, bem como outros perigos, como cortadores de relva robóticos e roçadores de jardim.

Rasmussen acrescentou: “Nossos novos resultados revelaram que os ouriços europeus são projetados para, e podem, perceber uma ampla faixa ultrassônica. Uma questão fascinante agora é se eles usam o ultrassom para se comunicarem entre si ou para detectar presas – algo que já começamos a investigar.”

O co-autor, Professor David Macdonald (Unidade de Pesquisa de Conservação da Vida Selvagem / Departamento de Biologia, Universidade de Oxford) disse:”É especialmente emocionante quando a pesquisa motivada pela conservação leva a uma nova descoberta fundamental sobre a biologia de uma espécie que, em círculo completo, por sua vez oferece um novo caminho para a conservação. A questão crítica agora é se os ouriços respondem ao ultrassom de maneira que possa reduzir os riscos de colisões com cortadores de grama robóticos ou até mesmo com carros. “

A pesquisa envolveu cientistas da Universidade de Oxford, do Museu de História Natural da Dinamarca da Universidade de Copenhague, da City Dyreklinik (Copenhague), da Universidade de Aarhus, do Hospital Universitário de Aarhus e da Universidade do Sul da Dinamarca.

* Os humanos ouvem na faixa de 20 a 20.000 Hz, os cães de 67 a 45.000 Hz e os gatos de 45 a 65.000 Hz.