Grão de bico pode se tornar o primeiro alimento cultivado na Lua

Em um experimento recente, os cientistas cultivaram e colheram grão de bico com sucesso usando uma simulação de “sujeira lunar”. Esta é a primeira vez que a colheita é produzida num material concebido para imitar o solo lunar. A pesquisa foi realizada com colaboradores da Texas A&M University e publicada na revista Relatórios Científicos.

Sara Santos, investigadora principal do projeto, disse que as descobertas representam um passo importante para a compreensão de como as culturas podem ser cultivadas na superfície lunar.

“A pesquisa trata de compreender a viabilidade do cultivo de culturas na Lua”, disse Santos, que é um distinto pós-doutorado no Instituto de Geofísica da Universidade do Texas (UTIG) na Escola de Geociências Jackson. “Como transformamos esse regolito em solo? Que tipos de mecanismos naturais podem causar essa conversão?”

Desafios do cultivo de plantas em solo lunar

Regolito lunar é o nome científico do material empoeirado que cobre a superfície da Lua. Ao contrário do solo da Terra, ele não contém microorganismos ou matéria orgânica dos quais as plantas dependem para crescer. Embora o regolito inclua minerais e nutrientes que as plantas podem utilizar, ele também contém metais pesados ​​que podem prejudicar o desenvolvimento das plantas.

Para testar se as culturas poderiam crescer nestas condições, os investigadores usaram um solo lunar simulado produzido pela Exolith Labs. Esta mistura foi projetada para se parecer muito com a composição das amostras lunares trazidas durante as missões Apollo.

Criando um solo melhor com composto de minhoca

Para melhorar o ambiente de cultivo, a equipe misturou a terra simulada da lua com vermicomposto. Este material rico em nutrientes é criado pelas minhocas vermelhas enquanto digerem resíduos orgânicos. O vermicomposto contém nutrientes valiosos para as plantas e um microbioma diversificado que apoia a saúde das plantas.

Num cenário de missão espacial, os vermes poderiam gerar composto a partir de materiais descartados, como restos de comida ou roupas de algodão e produtos de higiene que, de outra forma, seriam jogados fora.

Antes do plantio, os pesquisadores revestiram as sementes do grão-de-bico com fungos micorrizas arbusculares. Esses fungos formam uma relação simbiótica com as plantas. Eles ajudam as plantas a absorver nutrientes essenciais, ao mesmo tempo que reduzem a quantidade de metais pesados ​​retirados do solo.

Grão de bico cresce em sujeira simulada da lua

Santos e sua equipe plantaram o grão-de-bico em diferentes misturas de terra lunar e vermicomposto.

Os resultados mostraram que as plantas poderiam crescer com sucesso em misturas contendo até 75% de solo lunar simulado. Quando a quantidade de sujeira lunar aumentou além desse nível, as plantas sofreram estresse e morreram mais cedo.

Mesmo em condições difíceis, as plantas tratadas com fungos sobreviveram mais tempo do que aquelas que não foram inoculadas. Isso destaca a importância dos fungos para apoiar o crescimento das plantas. Os investigadores também descobriram que os fungos foram capazes de se estabelecer no solo lunar simulado, o que sugere que só precisarão de ser introduzidos uma vez num sistema de cultivo lunar real.

O grão de bico cultivado na lua é seguro para comer?

Embora a colheita do grão-de-bico a partir da simulação da sujeira da lua seja um marco significativo, várias questões permanecem. Os cientistas ainda precisam determinar se as plantas absorvem metais nocivos do solo e se o grão-de-bico fornece os nutrientes de que os astronautas necessitariam.

“Queremos compreender a sua viabilidade como fonte de alimento”, disse Jessica Atkin, primeira autora do artigo e doutoranda no Departamento de Ciências do Solo e das Culturas da Texas A&M University. “Quão saudáveis ​​eles são? Eles têm os nutrientes de que os astronautas precisam? Se não forem seguros para comer, quantas gerações faltarão?”

O projeto foi originalmente financiado pelos próprios Santos e Atkin. Desde então, recebeu apoio adicional através de uma subvenção NASA FINEST, que ajudará a avançar na investigação sobre o cultivo de alimentos para futuras missões à Lua.