A missão DART da NASA revela que asteróides jogam “bolas de neve cósmicas” uns nos outros

Uma equipe de pesquisa liderada pela Universidade de Maryland descobriu agora que esses sistemas são muito mais ativos do que os cientistas pensavam. Em vez de simplesmente orbitarem um ao outro, os dois corpos podem trocar rochas e poeira através de impactos suaves e lentos que remodelam gradualmente as suas superfícies ao longo de milhões de anos.

A descoberta vem de uma análise detalhada de imagens capturadas pela espaçonave Double Asteroid Redirection Test (DART) da NASA em 2022, pouco antes de colidir intencionalmente com a lua do asteróide Dimorphos. Nessas imagens, os cientistas notaram faixas brilhantes em forma de leque na superfície de Dimorphos. Estas marcações fornecem a primeira prova visual direta de que o material pode viajar naturalmente de um asteroide para outro. Os resultados foram publicados em 6 de março de 2026 em O Jornal de Ciência Planetária e poderia ajudar os cientistas a compreender melhor os asteróides que um dia poderão ameaçar a Terra.

“No início, pensámos que algo estava errado com a câmara, e depois pensámos que poderia ter havido algo errado com o nosso processamento de imagem,” disse a principal autora do artigo, Jessica Sunshine, professora com nomeações conjuntas no Departamento de Astronomia e no Departamento de Ciências Geológicas, Ambientais e Planetárias da UMD. “Mas depois de limparmos as coisas, percebemos que os padrões que víamos eram muito consistentes com impactos de baixa velocidade, como o lançamento de ‘bolas de neve cósmicas’. Tivemos a primeira prova direta do transporte recente de material num sistema binário de asteroides.”

Evidência do efeito YORP em asteróides

As observações também fornecem a primeira confirmação visual de um processo conhecido como efeito Yarkovsky-O’Keefe-Radzievskii-Paddak (YORP). Neste fenômeno, a luz solar acelera gradualmente a rotação de pequenos asteróides. À medida que a rotação aumenta, o material solto pode ser expelido da superfície e às vezes formar uma pequena lua.

Sunshine explicou que isto provavelmente ocorreu no sistema Didymos, que inclui o asteróide maior Didymos e a sua lua mais pequena, Dimorphos. As marcas deixadas pelas chamadas “bolas de neve cósmicas” em Dimorphos sugerem que os detritos saíram de Didymos e mais tarde pousaram em seu companheiro.

Detectando faixas ocultas em imagens DART

Encontrar essa evidência levou meses de análise cuidadosa. Os padrões de listras não eram visíveis nas imagens originais retornadas pela espaçonave DART. O cientista pesquisador de astronomia da UMD, Tony Farnham, e o ex-pesquisador de pós-doutorado Juan Rizos desenvolveram técnicas especializadas para remover sombras projetadas por pedras e artefatos de iluminação das fotos. Uma vez corrigidos esses efeitos visuais, os riscos sutis deixados pelas “bolas de neve cósmicas” começaram a aparecer.

“Acabamos vendo esses raios envolvendo Dimorphos, algo que ninguém nunca viu antes”, disse Farnham. “Não podíamos acreditar no início porque era sutil e único.”

A trajetória de voo da espaçonave acrescentou outra complicação. Como o DART se aproximou de Dimorphos quase diretamente, a iluminação e o ângulo de visão mudaram muito pouco durante o encontro. Isso tornou difícil determinar se certas características eram reais ou simplesmente o resultado das condições de iluminação.

Para confirmar que as listras eram genuínas, os investigadores rastrearam-nas até uma região de origem específica perto da borda de Dimorphos. Essa localização foi deslocada do ponto onde o Sol estava diretamente acima, o que mostrou que os padrões não foram causados ​​apenas pela luz solar.

“À medida que refinamos o nosso modelo 3D da Lua, as faixas em forma de leque tornaram-se mais claras, e não mais fracas”, disse Farnham. “Isso nos confirmou que estávamos trabalhando com algo real.”

Detritos de asteróides em movimento lento

Os cientistas já haviam reunido evidências indiretas sugerindo que a luz solar pode aumentar a taxa de rotação de pequenos asteróides até que o material da superfície seja ejetado. No entanto, os modelos atualizados criados pela equipe da Universidade de Maryland fornecem a primeira confirmação visual desse processo. Os modelos também identificam onde os detritos lançados de Didymos eventualmente pousaram em Dimorphos.

Cálculos adicionais liderados pelo ex-aluno da UMD Harrison Agrusa (MS ’19, Ph.D. ’22, astronomia) determinaram que os destroços deixaram Didymos viajando a apenas 30,7 centímetros por segundo. Essa velocidade é mais lenta do que o ritmo típico de caminhada humana.

“Isso explicaria as marcas distintas em forma de leque”, disse Sunshine. “Em vez de se espalharem, estes impactos lentos criariam um depósito em vez de uma cratera. E estão centrados no equador, conforme previsto a partir do material de modelagem extraído do primário.”

Experimentos de laboratório recriam “bolas de neve cósmicas”

Para testar sua explicação, pesquisadores liderados pelo ex-associado de pós-doutorado da UMD, Esteban Wright, conduziram experimentos de laboratório no Instituto de Ciência Física e Tecnologia da UMD. Nos testes, a equipe jogou bolinhas de gude na areia que continha pedaços espalhados de cascalho pintado representando pedras em Dimorphos. Câmeras de alta velocidade registraram os resultados.

Os experimentos mostraram que as pedras bloquearam algumas partículas enquanto permitiam que outras passassem pelas lacunas entre elas. Isso produziu padrões semelhantes a raios semelhantes às listras observadas em Dimorphos.

Simulações de computador realizadas no Laboratório Nacional Lawrence Livermore chegaram à mesma conclusão. Quer o objeto que se aproximava fosse uma rocha sólida como o mármore ou um aglomerado mais solto de poeira, as pedras na superfície do asteróide moldavam o material que chegava em padrões distintos de leque.

“Podemos ver essas marcas em Dimorphos a partir das imagens capturadas pela espaçonave DART logo antes da grande colisão, prova de que houve troca de material entre ela e Didymos”, disse Sunshine. “O depósito da linha do leque deve estender-se para o lado da Lua que não atingimos e existe a possibilidade de não ter sido destruído pelo impacto.”

A missão Hera pode revelar mais pistas

A missão Hera da Agência Espacial Europeia está programada para chegar a Didymos em dezembro de 2026. A sonda poderá determinar se os padrões de listras sobreviveram ao impacto do DART. Sunshine e seus colegas também esperam que Hera possa detectar novos padrões de raios criados por pedras que foram desalojadas quando o DART atingiu Dimorphos.

“Estes novos detalhes emergentes desta investigação são cruciais para a nossa compreensão dos asteróides próximos da Terra e como eles evoluem”, disse Sunshine. “Sabemos agora que são muito mais dinâmicos do que se acreditava anteriormente, o que nos ajudará a melhorar os nossos modelos e as nossas medidas de defesa planetária”.

O artigo, “Evidência de transporte recente de materiais dentro de um sistema binário de asteróides”, foi publicado em 6 de março de 2026 em O Jornal de Ciência Planetária.

Esta pesquisa foi apoiada pela NASA (Contrato nº 80MSFC20D0004), pelo Departamento de Energia dos EUA (Contratos DE-AC52-07NA27344 e LLNL-JRNL2002294) e pela Agência Nacional de Pesquisa Francesa (Projeto ANR-15-IDEX-01).