Cientistas descobrem minúsculo fungo oceânico que mata algas tóxicas

O organismo, denominado Algophthora mediterrâneaé um fungo quitrídio microscópico que pode infectar uma ampla variedade de hospedeiros. Os quitrídeos são um grupo diversificado de fungos aquáticos, e a descoberta sugere que eles podem influenciar os ecossistemas marinhos com mais força do que os cientistas acreditavam.

Os pesquisadores descobriram que esse fungo atua como um parasita letal em Ostreopsia cf. ovaluma espécie de alga responsável por florações tóxicas que podem afetar negativamente a saúde humana. O estudo que descreve a descoberta foi publicado em Micologia.

Algas tóxicas e seus riscos para a saúde

A proliferação de algas nocivas tornou-se uma preocupação crescente nos oceanos, rios e lagos em todo o mundo. Esses surtos ocorrem quando as algas crescem rápida e excessivamente, muitas vezes desencadeadas por altos níveis de nutrientes e temperaturas mais altas da água. Essas florações podem degradar a qualidade da água, perturbar os ecossistemas e libertar toxinas que ameaçam tanto a vida selvagem como as pessoas.

Grandes flores de Ostreopsia cf. oval foram relatados com mais frequência no Mediterrâneo nas últimas décadas. Esta alga produz uma toxina chamada ovatoxina (OVTX), que pode causar sintomas em humanos, incluindo coriza, tosse, falta de ar, conjuntivite, coceira e dermatite.

Um fungo matador de algas recentemente identificado

Algophthora mediterrânea foi detectado pela primeira vez na água do mar espanhola em 2021 por cientistas do Institut de Ciències del Mar (ICM) na Espanha, liderados pelo Dr. A espécie foi posteriormente descrita formalmente pela professora Maiko Kagami e pela estudante de doutorado Núria Pou-Solà na Universidade Nacional de Yokohama.

A análise genética confirmou que o organismo representa não apenas uma espécie recentemente identificada, mas também um género inteiramente novo. Os pesquisadores nomearam o gênero Algofthora combinando a palavra «alga» com a palavra grega «phthora», que significa «destruição».

Os cientistas observaram que o fungo parasita células de O.cf. sobrecarga e pode matá-los em poucos dias. Experimentos adicionais mostraram que ele também pode infectar diversas outras espécies de algas e até mesmo se alimentar de grãos de pólen.

“Embora pesquisas anteriores baseadas em DNA tenham revelado uma grande diversidade de fungos marinhos, apenas um punhado de espécies parasitas foi isolado e a sua ecologia permaneceu em grande parte desconhecida”, disse Pou-Solà. “Nossa espécie recém-descrita se destaca por sua gama de hospedeiros incomumente ampla e estratégia de alimentação distinta, demonstrando que alguns fungos quitrídeos possuem notável resiliência ecológica”.

Estudando o parasita em detalhes

Para entender melhor o organismo, os pesquisadores isolaram o fungo e registraram imagens em lapso de tempo a cada dez minutos durante quatro dias. Eles também examinaram amostras usando microscopia eletrônica de varredura (MEV), uma técnica na qual um feixe focalizado de elétrons varre a superfície de uma amostra para criar imagens altamente detalhadas. O fungo também foi analisado por meio de amostragem de DNA.

“O próximo passo é investigar como esses parasitas versáteis operam em comunidades marinhas complexas”, disse Kagami. “Em última análise, o nosso objetivo é compreender como os fungos parasitas contribuem para – e potencialmente moldam – os ciclos biogeoquímicos do oceano, um papel no ecossistema que tem sido largamente ignorado até agora.”

“No futuro pretendemos construir o conhecimento necessário para melhorar a nossa capacidade preditiva e apoiar a gestão da proliferação de algas nocivas”, acrescenta Pou-Solà.