A recuperação da baleia jubarte está mudando quem é o pai dos filhotes

A caça às baleias já levou muitas espécies de baleias de grande porte à beira da extinção. Embora a caça tenha cessado há muito tempo, os seus efeitos não terminaram com o declínio dos números. Mesmo décadas mais tarde, o legado da caça às baleias continua a moldar as populações de baleias, afetando não só o número de baleias que existem hoje, mas também quais os machos que conseguem gerar crias.

Duas décadas de dados de baleias do Pacífico Sul

Os pesquisadores analisaram quase 20 anos de dados de baleias jubarte que se reproduzem nas águas ao redor da Nova Caledônia, no Pacífico Sul. O estudo baseou-se na monitorização a longo prazo realizada pela ONG Opération Cétacés. Usando este extenso conjunto de dados, os cientistas investigaram como a estrutura etária da população, o comportamento masculino e os padrões de paternidade mudaram ao longo do tempo.

Durante os primeiros anos de recuperação populacional, os grupos de reprodução eram em grande parte compostos por machos mais jovens. À medida que o número de baleias aumentou, a população desenvolveu gradualmente uma mistura mais equilibrada de indivíduos mais jovens e mais velhos. À medida que as baleias mais velhas se tornaram mais comuns, elas também tiveram mais sucesso na criação de crias do que os seus concorrentes mais jovens.

Ferramentas genéticas revelam pais ocultos

As baleias jubarte nunca foram observadas diretamente acasalando na natureza, o que significa que a identidade do pai de um filhote é historicamente desconhecida.

Para resolver este mistério, a equipa de investigação internacional liderada pela Unidade de Investigação de Mamíferos Marinhos da Universidade de St Andrews utilizou testes genéticos para determinar a paternidade. Eles também usaram uma técnica conhecida como “relógio molecular epigenético” para estimar a idade de cada baleia. Ambas as informações puderam ser obtidas a partir de uma pequena amostra de pele coletada dos animais.

Canções de baleias e competição por companheiros

As baleias jubarte machos são famosas por produzirem algumas das canções mais elaboradas do reino animal. Essas poderosas performances vocais podem ser transmitidas por grandes áreas dos criadouros e acredita-se que desempenhem um papel importante na atração de fêmeas. Os machos também podem acompanhar as fêmeas de perto ou competir diretamente com machos rivais em intensos encontros físicos.

A autora sênior, Dra. Ellen Garland, da Unidade de Pesquisa de Mamíferos Marinhos, explicou: “O comportamento de acasalamento, e quem teve sucesso no acasalamento, mudou com essas mudanças na estrutura etária. À medida que a população se recuperava, havia mais machos mais velhos do que o esperado cantando, acompanhando fêmeas, e gerando bezerros com sucesso em comparação com animais mais jovens. “

Os resultados sugerem que as baleias jubarte machos provavelmente precisarão de anos para desenvolver e aperfeiçoar tanto o seu canto como as suas estratégias competitivas. Esta experiência pode dar às baleias mais velhas uma clara vantagem quando competem por parceiros. À medida que as populações continuam a crescer, as fêmeas também podem tornar-se mais selectivas, o que poderia favorecer ainda mais os machos com exibições mais fortes ou outras características desejáveis.

A longa sombra da caça às baleias no comportamento das baleias

As descobertas destacam a importância da investigação contínua sobre a recuperação das populações de baleias. Estudos de longo prazo ajudam os cientistas a compreender como a exploração passada continua a influenciar a estrutura populacional, a competição e a reprodução.

A pesquisa também aponta para uma questão mais ampla na ciência das baleias. Muito do que os cientistas sabem sobre o comportamento das baleias vem do estudo de populações que já foram fortemente afetadas pela caça às baleias. Por outras palavras, os investigadores têm trabalhado a partir de uma linha de base alterada, em vez de observar populações completamente não perturbadas.

Franca Eichenberger, principal autora do estudo da Unidade de Pesquisa de Mamíferos Marinhos da Universidade de St Andrews, disse: “Só agora, à medida que as populações de baleias se recuperam e novas ferramentas analíticas se tornam disponíveis, é que começamos a compreender quão profundas são as consequências da caça às baleias. Os impactos vão além do tamanho da população – eles moldam o comportamento, a competição e a reprodução”.

Eichenberger acrescentou: “Praticamente todas as populações de baleias mudaram devido à caça às baleias; nosso trabalho mostra que elas continuam a mudar à medida que se recuperam. É por isso que o monitoramento contínuo de longo prazo das populações de baleias anteriormente exploradas é tão importante.