T. rex levou 40 anos para atingir o tamanho máximo, segundo estudo

Uma análise nova e muito mais abrangente desafia agora esse cronograma. Ao examinar 17 espécimes de tiranossauros, desde jovens a adultos enormes, os investigadores determinaram que o famoso predador provavelmente continuou a crescer durante cerca de 40 anos antes de atingir o seu peso máximo de cerca de oito toneladas.

O estudo, publicado na revista PeerJrepresenta a reconstrução mais detalhada da história de vida de T. rex até aqui. Os pesquisadores combinaram modelagem estatística avançada com exame microscópico de fatias ósseas. Usando uma técnica de iluminação especializada, eles conseguiram detectar anéis de crescimento anteriormente esquecidos. Esses marcadores ocultos permitiram à equipe construir uma imagem mais completa dos padrões de crescimento dos tiranossauros. As descobertas também sugerem que alguns fósseis anteriormente classificados como T. rex poderiam na verdade pertencer a espécies diferentes ou representar outras diferenças biológicas.

Reconstruindo a história de vida de Tiranossauro Rex

“Este é o maior conjunto de dados já reunido para Tiranossauro rex”, diz Holly Woodward, professora de anatomia da Oklahoma State University que liderou o esforço de pesquisa. “Examinar os anéis de crescimento preservados nos ossos fossilizados nos permitiu reconstruir as histórias de crescimento dos animais ano após ano.”

No entanto, o registo fóssil não preserva toda a vida de um animal individual. Ao contrário da sequência completa de anéis visíveis num tronco de árvore, uma secção transversal de T. rex o osso normalmente captura apenas os 10 a 20 anos finais da vida do dinossauro.

Para preencher essas lacunas, os pesquisadores desenvolveram um novo método analítico. Ao combinar informações de crescimento de vários espécimes de diferentes idades, eles criaram uma curva de crescimento composta para a espécie.

“Criamos uma nova abordagem estatística que reúne registros de crescimento de diferentes espécimes para estimar a trajetória de crescimento de T. rex em todas as fases da vida com mais detalhes do que qualquer estudo anterior”, explica Nathan Myhrvold, matemático e paleobiólogo da Intellectual Ventures que liderou a análise estatística. “A curva de crescimento composta fornece uma visão muito mais realista de como Tiranossauro cresceram e o quanto variaram em tamanho.”

Um período de crescimento mais longo para o Rei dos Dinossauros

Os resultados sugerem que Tiranossauro não atingiu rapidamente a idade adulta. Em vez disso, os dinossauros parecem ter crescido gradualmente ao longo de várias décadas.

Em vez de amadurecer rapidamente, T. rex experimentou uma fase de crescimento prolongada que durou cerca de quatro décadas. Segundo os investigadores, este desenvolvimento prolongado pode ter desempenhado um importante papel ecológico.

“Uma fase de crescimento de quatro décadas pode ter permitido que os tiranossauros mais jovens preenchessem uma variedade de funções ecológicas nos seus ambientes”, diz o co-autor Jack Horner, da Universidade Chapman. “Esse poderia ser um fator que lhes permitiu dominar o final do Período Cretáceo como carnívoros de ponta.”

Alguns fósseis famosos poderiam pertencer a outras espécies

Embora Tiranossauro rex é a espécie mais conhecida neste grupo de dinossauros, os cientistas continuam a debater se alguns fósseis atribuídos a T. rex na verdade pertencem a espécies intimamente relacionadas.

Alguns pesquisadores propuseram que certos fósseis menores representam uma espécie distinta chamada Nanotirano em vez de jovem Tiranossauro indivíduos. Outros sugeriram que mesmo os maiores espécimes podem pertencer a duas ou três espécies distintas.

Essas ideias permanecem controversas na comunidade científica.

Para explorar mais a questão, o novo estudo examinou 17 espécimes dentro do que os pesquisadores descrevem como “Tiranossauro rex complexo de espécies.” Este termo reconhece a possibilidade de que os fósseis possam representar múltiplas espécies ou subespécies relacionadas.

Um resultado notável envolve dois fósseis bem conhecidos, apelidados de “Jane” e “Petey”. Seus padrões de crescimento diferem significativamente daqueles dos outros espécimes do conjunto de dados. Embora os dados de crescimento por si só não possam provar que representam espécies separadas, a diferença levanta questões intrigantes. Uma análise recente separada feita por Zanno e Napoli chegou a uma conclusão semelhante usando técnicas diferentes, identificando Jane e Petey como pertencentes a duas espécies distintas de Nanotirano.

Nova técnica de imagem revela anéis de crescimento ocultos

Outra descoberta importante envolve a descoberta de um tipo de anel de crescimento anteriormente não reconhecido no osso de dinossauro. Woodward, Myhrvold e Horner descobriram que a luz polarizada circularmente e a luz polarizada cruzada podem revelar características de crescimento que são difíceis de detectar com métodos padrão.

Esta abordagem ajuda a esclarecer padrões de crescimento intrigantes observados em alguns espécimes. Os investigadores apoiaram a descoberta com fortes evidências estatísticas, sugerindo que as técnicas tradicionais de contagem dos anéis de crescimento dos dinossauros podem por vezes ignorar detalhes importantes.

“Interpretar múltiplas marcas de crescimento próximas é complicado”, diz Myhrvold. “Encontramos fortes evidências de que os protocolos normalmente utilizados em estudos de crescimento podem precisar ser revisados”.

Uma imagem mais clara de Tiranossauro Vida

Mais de um século depois Tiranossauro rex foi descoberta pela primeira vez, a espécie continua a surpreender os cientistas. Ao combinar uma amostra fóssil maior, novas ferramentas analíticas e métodos de imagem melhorados, a investigação oferece uma compreensão mais clara de como estes predadores icónicos cresceram e se desenvolveram.

Os resultados fornecem um retrato mais completo Tiranossauro rex como um animal vivo, traçando sua jornada desde o jovem dinossauro até um dos maiores predadores terrestres da história da Terra.