Os modelos climáticos podem estar a perder emissões massivas de carbono provenientes de incêndios florestais boreais

A razão é que estes incêndios não queimam apenas árvores. Em muitas regiões boreais, as chamas podem espalhar-se para baixo em espessas camadas de solo rico em carbono abaixo do solo da floresta. Esses solos, conhecidos como turfa, contêm material vegetal parcialmente decomposto que se acumulou ao longo de centenas ou mesmo milhares de anos. Como as condições frias e húmidas do extremo norte retardam a decomposição da matéria orgânica, estas paisagens armazenam enormes quantidades de carbono no subsolo.

Dados de satélite podem perder incêndios subterrâneos de turfa

De acordo com o estudo, muitos modelos amplamente utilizados que estimam as emissões de carbono dos incêndios florestais não conseguem capturar totalmente esta queima subterrânea. A maioria desses modelos depende fortemente de observações de chamas visíveis por satélite e baseia-se principalmente em incêndios que ocorrem em latitudes mais baixas. Como resultado, eles podem ignorar incêndios mais lentos e menos visíveis que ardem nas profundezas da turfa e dos solos orgânicos.

“Muitos dos incêndios que mais importam para o clima não parecem dramáticos vistos do espaço”, disse o principal autor do estudo, Johan Eckdahl, pós-doutorado no Grupo de Energia e Recursos de Berkeley. “Turfeiras e solos orgânicos podem arder durante semanas ou anos, liberando enormes quantidades de carbono antigo.”

Reconstruindo as emissões dos incêndios florestais na Suécia

A pesquisa, publicada na revista Avanços da Ciênciaanalisaram 324 incêndios florestais que ocorreram em toda a Suécia em 2018. Eckdahl e os seus colegas combinaram registos florestais nacionais detalhados com medições diretas de campo para reconstruir a quantidade de carbono libertada por cada incêndio.

Usando esses dados, a equipe criou um mapa detalhado das emissões dos incêndios florestais. A sua análise mostrou que as condições locais, como o clima, a vegetação e as características do solo, influenciam fortemente a quantidade de carbono armazenada nas florestas e a quantidade libertada durante um incêndio florestal.

Principais diferenças em relação aos modelos globais de incêndio

Quando os investigadores compararam as suas emissões reconstruídas com seis modelos globais de incêndios florestais amplamente utilizados, descobriram discrepâncias significativas. Em alguns locais, os modelos sobrestimaram as emissões de carbono. Noutras áreas, especialmente onde os incêndios atingiram profundamente as camadas do solo, as emissões foram dramaticamente subestimadas.

Por exemplo, os modelos previram emissões mais elevadas no condado de Gävleborg, onde incêndios intensos devastaram florestas secas e eram claramente visíveis a partir de satélites.

No entanto, a situação era muito diferente no condado vizinho de Dalarna. Lá, incêndios de menor intensidade queimavam silenciosamente em espessas camadas de solo orgânico e eram menos perceptíveis do espaço. Naquela região, os modelos subestimaram as emissões de carbono em até 14 vezes.

“A Suécia é um país muito grande, mas bastante pequeno em comparação com a Sibéria e o Canadá”, disse Eckdahl. “Podemos estar subestimando severamente o impacto das recentes temporadas extremas de incêndios nessas regiões”.

Medições de campo revelam perda de carbono no solo

Para medir a quantidade de carbono que os incêndios florestais libertam do solo, a equipa de investigação recolheu dados de 50 locais afetados por incêndios em 2018. Dezenove locais sofreram incêndios de alta intensidade, enquanto 31 tiveram queimaduras de menor intensidade.

Em cada local, os pesquisadores mediram a espessura da camada de solo rico em matéria orgânica – que pode variar de alguns centímetros a muitos metros – e coletaram amostras de solo. Ao comparar os níveis de carbono no solo queimado com amostras de florestas próximas não queimadas, a equipe calculou quanto carbono foi emitido.

“Uma vez lá fora, é uma tarefa simples – basta cavar alguns buracos – mas a parte difícil é chegar aos locais”, disse Eckdahl. “A Suécia tem uma boa rede de estradas florestais, mas na Sibéria ouvi dizer que é uma verdadeira caminhada, o que é uma das razões pelas quais estamos a perder gravemente as medições daquela região.”

Expandindo a pesquisa para florestas dos EUA propensas a incêndios

Eckdahl está agora trabalhando com colegas da UC Berkeley e de outras instituições como parte da Western Fire & Forest Collaborative para aplicar métodos de pesquisa semelhantes em florestas no oeste dos Estados Unidos.

Embora as florestas no oeste dos EUA geralmente não contenham os mesmos solos espessos de turfa encontrados nas regiões boreais do norte, vários outros fatores ainda influenciam as emissões dos incêndios florestais. Estes incluem padrões climáticos regionais, os tipos de árvores e vegetação presentes e as condições do solo. Eckdahl planeja estudar o papel dos micróbios do solo, como bactérias e fungos, e como eles contribuem para a recuperação florestal após incêndios florestais.

“As florestas no Lower 48 e aquelas no extremo norte podem parecer muito diferentes, mas partilham a moeda comum do carbono”, disse Eckdahl. “Ao melhorar a nossa compreensão de como este elemento flui entre a terra e a atmosfera, podemos antecipar melhor o impacto dos futuros regimes de incêndios num mundo em aquecimento e conceber estratégias mais inteligentes para reduzir os riscos climáticos para a sociedade.”

Lars Nieradzik, da Universidade de Lund, e Louise Rütting, da Universidade de Tecnologia de Brandemburgo, são co-autores do artigo.