Fóssil de “Dragão Espada” de 190 milhões de anos reescreve a história do ictiossauro

A criatura do tamanho de um golfinho, chamada Xiphodracon goldencapensis e apelidado de “Dragão Espada de Dorset”, é o único espécime conhecido de sua espécie. A sua descoberta ajuda a preencher uma grande lacuna no registo fóssil e oferece uma nova visão sobre a evolução do ictiossauro.

Por mais de dois séculos, a Costa Jurássica produziu milhares de fósseis de ictiossauros, desde que a pioneira caçadora de fósseis Mary Anning começou a fazer descobertas históricas lá. No entanto, isso marca o primeiro novo gênero de ictiossauro do Jurássico Inferior descrito na região em mais de 100 anos.

Fóssil de 190 milhões de anos excepcionalmente preservado

O fóssil foi encontrado perto de Golden Cap em 2001 pelo colecionador de Dorset, Chris Moore. Preservado com detalhes tridimensionais quase perfeitos, o esqueleto inclui um crânio com uma enorme órbita ocular e um focinho alongado em forma de espada. Os pesquisadores estimam que o animal media cerca de três metros de comprimento e provavelmente se alimentava de peixes e lulas. Pode até haver vestígios da sua refeição final preservados nos restos mortais. Acredita-se que seja o réptil pré-histórico mais completo já descoberto no período Pliensbachiano.

A pesquisa foi realizada por uma equipe internacional de paleontólogos liderada pelo especialista em ictiossauros Dr. Dean Lomax, pesquisador honorário da Universidade de Manchester e pesquisador em 1851 da Universidade de Bristol. Suas descobertas aparecem na revista Papers in Palaeontology.

Lomax disse: “Lembro-me de ter visto o esqueleto pela primeira vez em 2016. Naquela época, eu sabia que era incomum, mas não esperava que ele desempenhasse um papel tão importante em ajudar a preencher uma lacuna em nossa compreensão de uma complexa mudança faunística durante o Pliensbachiano. Desta vez é bastante crucial para os ictiossauros, já que várias famílias foram extintas e novas famílias surgiram, mas o Xiphodracon é algo que você pode chamar de uma “peça que faltava no quebra-cabeça do ictiossauro”. está mais intimamente relacionado com espécies do Jurássico Inferior posterior (no Toarciano), e sua descoberta ajuda a identificar quando ocorreu a renovação da fauna, sendo muito antes do esperado.”

Resolvendo um mistério evolutivo

Depois de coletado em 2001, o esqueleto foi adquirido pelo Royal Ontario Museum, no Canadá, onde se juntou a uma das maiores coleções de ictiossauros do mundo. Apesar de sua importância, permaneceu sem estudo até agora.

Os ictiossauros do Pliensbachiano (193-184 milhões de anos atrás) são extremamente raros, tornando este espécime especialmente valioso. Os cientistas sabem há muito tempo que as espécies de ictiossauros antes e depois deste período eram muito diferentes umas das outras, embora ocupassem funções ecológicas semelhantes.

A co-autora Professora Judy Massare, da Universidade Estadual de NY em Brockport, explicou: “Milhares de esqueletos completos ou quase completos de ictiossauros são conhecidos de estratos antes e depois do Pliensbachiano. As duas faunas são bastante distintas, sem espécies em comum, embora a ecologia geral seja semelhante. Claramente, uma grande mudança na diversidade de espécies ocorreu em algum momento no Pliensbachiano. O Xiphodracon ajuda a determinar quando a mudança ocorreu, mas ainda não sabemos por quê. “

Evidência de lesão e fim violento

O esqueleto também fornece pistas sobre os desafios da vida nos mares do Jurássico. Erin Maxwell, do Museu Estadual de História Natural de Stuttgart, vários ossos e dentes dos membros apresentam anormalidades que sugerem que o animal sofreu ferimentos graves ou doenças enquanto estava vivo. O crânio também parece conter marcas de mordidas de um predador muito maior – provavelmente outro grande ictiossauro – que pode ter causado sua morte.

Dr. uma perspectiva perigosa.”

Recursos exclusivos e um nome adequado

Os pesquisadores identificaram vários traços anatômicos em Xifodracon que nunca foram documentados em nenhum outro ictiossauro. Uma das características mais incomuns é um osso distinto próximo à narina (chamado lacrimal) que inclui projeções semelhantes a pinos.

Lomax, autor do livro recente “The Secret Lives of Dinosaurs”, disse: “Uma das coisas mais legais sobre a identificação de uma nova espécie é que você pode nomeá-la! Optamos por Xiphodracon por causa do longo focinho em forma de espada (xipho do grego xiphos para espada) e dracon (grego e latim para dragão) em referência aos ictiossauros sendo chamados de “dragões marinhos” por mais de 200 anos. “

O estudo foi publicado na revista internacional Artigos em Paleontologia. Espera-se que o fóssil seja exibido ao público no Royal Ontario Museum, em Toronto, Canadá.