Feixes gêmeos explodem de uma estrela escondida em imagem impressionante do Telescópio Espacial Hubble

A Nebulosa do Ovo possui uma distinção especial. É a primeira, mais jovem e mais próxima nebulosa pré-planetária já identificada. (Uma nebulosa pré-planetária é um estágio precursor de uma nebulosa planetária, que é uma estrutura de gás e poeira formada a partir das camadas ejetadas de uma estrela moribunda semelhante ao Sol. O termo é um nome impróprio, pois as nebulosas planetárias não estão relacionadas aos planetas.)

Um raro vislumbre da evolução estelar

Por estar numa fase tão inicial, a Nebulosa do Ovo oferece aos astrónomos uma oportunidade valiosa para estudar o que acontece à medida que estrelas semelhantes ao Sol se aproximam do fim das suas vidas. Nesta fase, a nebulosa brilha refletindo a luz da sua estrela central. Essa luz escapa através de uma abertura polar, ou “olho”, na poeira circundante. O brilho vem de um disco de poeira que a estrela expeliu há apenas algumas centenas de anos.

Dois feixes brilhantes saem da estrela, iluminando lóbulos polares em movimento rápido que perfuram anéis de material mais antigos e mais lentos, dispostos em arcos concêntricos. A estrutura e o movimento destas características apontam para possíveis efeitos gravitacionais de uma ou mais estrelas companheiras invisíveis, que permanecem escondidas dentro do denso disco de poeira.

Da estrela moribunda à nebulosa planetária

Estrelas semelhantes ao nosso Sol eventualmente ficam sem combustível de hidrogênio e hélio e começam a se desprender de suas camadas externas. À medida que o núcleo quente fica exposto, ele emite radiação intensa que energiza o gás circundante, produzindo as conchas brilhantes vistas em nebulosas planetárias, como as nebulosas Hélice, Arraia e Borboleta. A Nebulosa do Ovo, no entanto, ainda não atingiu esse estágio totalmente desenvolvido. Permanece num período de transição de curta duração conhecido como estágio pré-planetário, que dura apenas alguns milhares de anos. Observá-lo agora permite que os cientistas examinem o processo de ejeção enquanto as evidências ainda estão frescas.

Os padrões visíveis na imagem do Hubble são altamente simétricos, descartando uma explosão caótica como uma supernova. Em vez disso, os arcos, lóbulos e nuvem de poeira central provavelmente se formaram através de uma série coordenada de explosões nas profundezas do núcleo rico em carbono da estrela envelhecida. As estrelas nesta fase fabricam e libertam grandes quantidades de poeira, material que mais tarde pode tornar-se parte de novos sistemas estelares. O nosso próprio sistema solar, incluindo a Terra e outros planetas rochosos, formou-se a partir desse material reciclado há cerca de 4,5 mil milhões de anos.

Observações contínuas do Hubble

O Hubble estudou a Nebulosa do Ovo várias vezes ao longo dos anos. Uma imagem inicial de luz visível do WFPC2 (Wide Field and Planetary Camera 2) foi seguida em 1997 por uma visão infravermelha próxima do NICMOS (Near Infrared Camera and Multi-Object Spectrometer), oferecendo uma visão mais detalhada do brilho da nebulosa. Em 2003, a ACS (Câmera Avançada para Pesquisas) revelou toda a extensão de ondulações de poeira ao redor do objeto. As observações do WFC3 (Wide Field Camera 3) em 2012 ampliaram a densa nuvem central e os poderosos fluxos de gás. A imagem mais recente combina dados do programa de 2012 com observações adicionais, proporcionando o retrato mais claro e detalhado deste intrincado ovo cósmico.

Durante mais de 30 anos, o Telescópio Espacial Hubble continuou a fornecer descobertas que remodelam a nossa compreensão do cosmos. A missão é uma parceria entre a NASA e a ESA (Agência Espacial Europeia). O Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, supervisiona as operações do telescópio e da missão, com apoio operacional adicional da Lockheed Martin Space em Denver. O Space Telescope Science Institute em Baltimore, operado pela Associação de Universidades para Pesquisa em Astronomia, gerencia as operações científicas do Hubble para a NASA.