Cientistas descobrem gatilho oculto por trás da dor no tendão de Aquiles e do cotovelo de tenista

“Os tendões são fundamentalmente suscetíveis ao uso excessivo”, explica Jess Snedeker, professor de biomecânica ortopédica na ETH Zurique e no Balgrist University Hospital em Zurique. “Eles devem suportar cargas poderosas, com todas as forças dos nossos músculos concentradas nos tendões relativamente finos que transmitem essas forças ao movimento do nosso esqueleto.”

Os médicos referem-se a esses distúrbios como tendinopatias. Estão entre os problemas mais comuns tratados por especialistas ortopédicos, mas as terapias eficazes permanecem limitadas. A fisioterapia pode proporcionar alívio, mas em muitos casos graves oferece apenas uma melhora modesta. Por causa disso, os pesquisadores têm buscado uma compreensão mais clara do que realmente causa as doenças dos tendões, na esperança de desenvolver melhores tratamentos.

Proteína HIF1 identificada como causa molecular

Uma equipe de pesquisa liderada por Snedeker e Katrien De Bock, professora de exercício e saúde na ETH Zurique, descobriu agora uma peça-chave do quebra-cabeça. Eles identificaram uma proteína chamada HIF1 como a causa central da doença do tendão. Parte do HIF1 funciona como fator de transcrição, o que significa que regula a atividade de genes específicos dentro das células.

Estudos anteriores tinham encontrado níveis elevados de HIF1 em tendões danificados, mas os cientistas não sabiam se a proteína estava meramente associada a doenças ou se era directamente responsável por elas. Através de experiências em ratos e estudos de tecido de tendão humano, a equipa demonstrou que o HIF1 não está apenas presente durante a doença, mas também a desencadeia ativamente.

Experimentos mostram ligação direta com danos no tendão

Em seus estudos com ratos, os pesquisadores mantiveram o HIF1 permanentemente ligado ou o desligaram completamente. Ratos com HIF1 constantemente ativado desenvolveram doença nos tendões mesmo sem esforço excessivo. Em contraste, os ratos nos quais o HIF1 foi desativado no tecido do tendão não desenvolveram doença no tendão, mesmo quando os tendões estavam sobrecarregados.

A equipe também estudou células de tendões humanos coletadas durante cirurgias de tendões no hospital. Tanto em ratos como em amostras de tecidos humanos, níveis mais elevados de HIF1 causaram alterações estruturais prejudiciais nos tendões. Especificamente, mais ligações cruzadas são formadas dentro das fibras de colágeno que fornecem força e estrutura aos tendões.

“Isso torna os tendões mais frágeis e prejudica sua função mecânica”, explica Greta Moschini, estudante de doutorado nos grupos de De Bock e Snedeker e principal autora do estudo. Os pesquisadores também observaram um aumento do crescimento de vasos sanguíneos e nervos no tecido do tendão. “Essa poderia ser a explicação para a dor comumente observada na tendinopatia”, diz Moschini.

Por que o tratamento precoce é importante

“Nosso estudo não apenas fornece uma nova visão sobre como a doença se desenvolve. Ele também mostra que é importante tratar precocemente os problemas dos tendões”, diz Snedeker. Ele destaca os jovens atletas em particular, uma vez que muitas vezes apresentam tendinopatias enquanto sua condição ainda pode ser controlada.

Com o tempo, porém, os danos associados ao HIF1 podem aumentar e eventualmente tornar-se permanentes. “No entanto, os danos causados ​​pelo HIF1 no tecido do tendão podem acumular-se e tornar-se irreversíveis ao longo do tempo. A fisioterapia deixa de ajudar e o único tratamento neste momento é a remoção cirúrgica do tendão doente”.

Procurando tratamentos direcionados ao tendão

Agora que o HIF1 foi identificado como um fator molecular de doença do tendão, surge uma questão óbvia. Poderiam ser desenvolvidos medicamentos para bloquear o HIF1 e prevenir ou reverter a tendinopatia?

Segundo De Bock, a resposta é complicada. O HIF1 desempenha um papel importante em todo o corpo, detectando baixos níveis de oxigênio (hipóxia) e desencadeando respostas adaptativas normais. “Desligar o HIF1 em todo o corpo provavelmente levaria a efeitos colaterais”, diz ela.

Uma possibilidade é encontrar maneiras de reduzir especificamente a atividade do HIF1 apenas no tecido do tendão. No entanto, De Bock acredita que uma estratégia mais promissora pode ser estudar mais detalhadamente os processos biológicos que envolvem o HIF1. Ao identificar outras moléculas influenciadas ou controladas pelo HIF1, os investigadores podem descobrir alvos mais seguros e precisos para o tratamento da tendinopatia. Essa busca está em andamento.