O pior evento de branqueamento de corais já registrado danificou mais de 50% dos recifes

Agora, os investigadores relatam que uma onda de calor marinha global causou o branqueamento generalizado dos corais, danificando cerca de metade dos recifes do mundo. As descobertas, lideradas por cientistas do Smithsonian, marcam a primeira vez que a extensão global do branqueamento durante um evento deste tipo foi cuidadosamente calculada. Uma nova onda de calor que começou em 2023 ainda se desenrola. O estudo aparece em Comunicações da Natureza.

O que causa o branqueamento dos corais

Coral é construído sobre uma estreita parceria entre dois organismos vivos. Um deles é um pequeno animal parente da água-viva que cria a estrutura dura do recife. A outra são algas microscópicas que vivem dentro dos tecidos do coral e usam a luz solar para produzir energia, que alimenta o coral.

Quando a temperatura dos oceanos sobe demasiado, esta parceria é desfeita. O coral expele as algas que lhe fornecem energia e fica branco, condição conhecida como branqueamento. Sem as algas, os corais crescem mais lentamente, reproduzem-se menos e podem morrer se o stress térmico for intenso ou durar muito tempo.

Mapeando o Terceiro Evento Global de Branqueamento de Coral (2014-2017)

Para medir a escala dos danos durante o “Terceiro Evento Global de Branqueamento de Corais” (2014-2017), cientistas de dezenas de países trabalharam juntos. O projeto foi liderado por pesquisadores do Smithsonian Tropical Research Institute (STRI), da James Cook University, na Austrália, e do ex-diretor do Coral Reef Watch da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA (NOAA).

A equipe combinou medições de satélite das temperaturas da superfície do oceano do sistema Coral Reef Watch com pesquisas de recifes no local e observações aéreas coletadas em todo o mundo. Esta abordagem permitiu-lhes vincular a exposição ao calor do espaço com as condições reais dos recifes.

“Esta é a análise geograficamente mais extensa de pesquisas sobre branqueamento de corais já feita”, disse Sean Connolly, cientista sênior do Smithsonian. “Quase 200 coautores de 143 instituições em 41 países e territórios contribuíram com dados.”

Danos generalizados e mortalidade de corais

Os pesquisadores analisaram mais de 15.000 pesquisas de recifes. Eles descobriram que 80% dos recifes sofreram branqueamento moderado ou pior, e 35% apresentaram níveis moderados ou superiores de morte de corais.

Depois de estabelecer como o estresse térmico correspondia aos danos aos recifes nos locais pesquisados, a equipe aplicou dados de calor baseados em satélite para estimar os impactos nos recifes que não foram diretamente estudados. Os seus resultados sugerem que mais de 50% dos recifes de coral em todo o mundo sofreram um branqueamento significativo e 15% sofreram uma mortalidade significativa.

À medida que os recifes diminuem, os serviços que prestam também sofrem, incluindo as receitas do turismo e o abastecimento de marisco, dos quais milhões de pessoas dependem.

“Os níveis de estresse térmico foram tão extremos durante este evento que o Coral Reef Watch teve que criar novos níveis de alerta de branqueamento mais elevados que não eram necessários durante eventos anteriores”, disse o primeiro autor C. Mark Eakin, ex-diretor do Coral Reef Watch e conselheiro científico-chefe do filme da Netflix, Chasing Coral.

“Cerca de metade dos recifes afetados pelo estresse térmico de nível de branqueamento foram expostos duas ou mais vezes durante o evento de três anos – muitas vezes com consequências devastadoras”, disse Scott Heron, professor de física na Universidade James Cook. “Isso incluiu eventos consecutivos na Grande Barreira de Corais da Austrália. Mais três eventos de branqueamento aconteceram lá desde então. Estamos vendo que os recifes não têm tempo para se recuperar adequadamente antes que ocorra o próximo evento de branqueamento.”

Aquecimento dos oceanos e o quarto evento global de branqueamento

Nas últimas três décadas, o planeta perdeu cerca de 50% dos seus corais. Os oceanos absorvem a maior parte do excesso de calor gerado pela queima de combustíveis fósseis. Sem essa absorção de calor, as temperaturas globais do ar atingiriam cerca de 50 graus Celsius (122 graus Fahrenheit).

Dados recolhidos em todo o mundo mostram agora que a Terra está no meio de um Quarto Evento Global de Branqueamento de Corais.

“Nossos resultados mostram que o Terceiro Evento Global de Branqueamento de Corais foi de longe o evento de branqueamento de corais mais grave e generalizado já registrado”, disse Connolly. “E, no entanto, os recifes estão atualmente passando por um Quarto Evento ainda mais severo, que começou no início de 2023.”

Por que o monitoramento global de recifes de corais é importante

“As economias locais, regionais e globais dependem fortemente da saúde dos sistemas naturais, como os recifes de coral, mas muitas vezes os consideramos garantidos”, disse Joshua Tewksbury, diretor do STRI. “É vital que as comunidades científicas se unam, como fez esta equipa global, para acompanhar a forma como estes sistemas críticos estão a mudar. Fazer isto bem, e em escala, requer a ligação de geografias e a combinação de tecnologias – desde satélites de observação da Terra até pesquisas na água que calibram as observações do espaço e nos mostram a extensão dos danos.”