Gripe aviária H5N1 mata mais de 50 skuas na primeira morte de vida selvagem na Antártica

Skuas são grandes aves marinhas marrons aparentadas com gaivotas que vivem principalmente nas regiões polares e subpolares. Eles são predadores e necrófagos, semelhantes em alguns aspectos às aves de rapina, e desempenham um papel importante na limpeza de carcaças. Esse comportamento de eliminação também pode aumentar o risco de contrair e espalhar o vírus pela Antártida, segundo os investigadores.

No início de 2024, os cientistas detectaram o H5N1 em uma gaivota e em dois skuas que foram encontrados mortos em janeiro e fevereiro. Porém, até agora, não havia sido comprovado que o vírus fosse a verdadeira causa da morte.

“Sabíamos que havia animais com a infecção, mas este é o primeiro estudo a mostrar que eles morreram da infecção viral”, disse o coautor sênior Ralph Vanstreels, veterinário de vida selvagem do UC Davis One Health Institute da Weill School of Veterinary Medicine. “É uma distinção importante nos primeiros dias de um surto”.

Expedição Antártica investiga gripe aviária

Em março de 2024, a equipe de pesquisa viajou para a Antártica logo após a época de reprodução de skuas e pinguins. Eles examinaram a vida selvagem em 10 locais nas Ilhas Shetland do Sul, no norte do Mar de Weddell e na Península Antártica.

Sempre que encontravam animais doentes ou mortos, os cientistas coletavam amostras de tecidos e do ambiente e realizavam necropsias para determinar a causa da morte. Eles examinaram os restos mortais de pinguins gentoo, pinguins Adélie e focas antárticas, mas o H5N1 não foi identificado como a causa nessas espécies.

“À medida que a expedição avançava, tornou-se rapidamente óbvio que os skuas eram as principais vítimas”, disse Vanstreels.

O vírus foi detectado em skuas em três locais: Hope Bay, Devil Island e Beak Island. A Ilha Beak sofreu uma grande morte de skuas do pólo sul.

“Nós diagnosticamos a gripe aviária de alta patogenicidade como a causa da morte de quase todos os skuas mortos que encontramos na Ilha Beak”, disse o primeiro autor Matteo Iervolino, Ph.D. candidato no Erasmus MC em Rotterdam, Holanda. “Lá, pude realmente ver com os meus olhos o impacto que este vírus pode ter nestas populações”.

Vanstreels descreveu a situação como uma “crise de sofrimento animal”. O H5N1 ataca o cérebro, causando sintomas neurológicos graves, como torção do pescoço e alongamento incomum do corpo. As aves infectadas podem andar ou nadar em círculos, bater em objetos ou até cair no ar. Os investigadores sublinham que a atividade humana desempenhou um papel no surgimento do vírus e também é fundamental para limitar a sua propagação.

Como o H5N1 se espalhou pelo mundo

O vírus H5N1 foi identificado pela primeira vez em 1996 em uma fazenda doméstica de gansos no sudeste da China. Ele circulou sem controle em aves durante vários anos, eventualmente se espalhando para populações de aves selvagens. A partir daí, espalhou-se pela Europa, Médio Oriente e África, depois pela América do Norte e do Sul e, no início de 2024, pela Antártica.

A mesma estirpe que afecta agora os skuas antárcticos causou anteriormente perdas massivas entre elefantes marinhos e leões marinhos na Argentina. Causou a morte de mais de 400 milhões de aves de capoeira em todo o mundo e infectou vacas leiteiras, visons, raposas, ursos, lontras e muitos outros mamíferos e aves selvagens.

O H5N1 também pode infectar humanos. Dos cerca de 1.000 casos humanos relatados, cerca de metade foram fatais.

“Deixamos o vírus escapar por entre nossos dedos quando ele surgiu pela primeira vez na indústria avícola”, disse o autor sênior correspondente Thijs Kuiken, professor do Erasmus MC. “Depois que atingiu as populações de aves selvagens, perdemos a capacidade de controlar o vírus. Agora ele está estabelecido nas populações de aves selvagens em todas as regiões continentais do mundo, exceto na Oceania”.

Apela ao aumento da vigilância na Antártica

A vida selvagem antártica já enfrenta sérios desafios, incluindo alterações climáticas, turismo crescente, espécies invasoras, pesca excessiva e poluição. A chegada da gripe aviária acrescenta ainda outra pressão. O estudo sublinha a necessidade de uma vigilância e monitorização mais fortes para reduzir o risco de uma maior propagação.

Uma complicação é a falta de dados populacionais recentes. O último censo de skuas antárticos ocorreu na década de 1980, quando os pesquisadores estimaram cerca de 800 casais reprodutores. Sem números atualizados, é difícil mensurar quão significativa pode ser a perda de 50 aves.

“Tudo aponta para que este vírus se espalhe ainda mais”, disse Kuiken. “Se ninguém estiver olhando, não saberemos o que está acontecendo.”

A Expedição HPAI Australis foi financiada pela Associação Internacional de Operadores Turísticos da Antártica (IAATO) e Expedições Oceânicas. O estudo foi apoiado pela União Europeia, Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) e PTI Global Health.