A fingida festa do chá de um bonobo está reescrevendo o que sabemos sobre imaginação

Através de três experimentos cuidadosamente elaborados, um único bonobo interagiu com suco imaginário e uvas falsas de maneira consistente e repetível. Os resultados contrariam as ideias tradicionais sobre a inteligência animal e sugerem que alguns animais podem pensar de forma mais flexível do que se supunha anteriormente.

Os pesquisadores dizem que a capacidade de compreender objetos falsos parece estar dentro do alcance cognitivo de pelo menos um macaco enculturado. Eles também sugerem que esta habilidade mental pode ter raízes evolutivas profundas, possivelmente remontando de 6 a 9 milhões de anos, até um ancestral comum dos humanos e dos macacos modernos.

“É realmente uma mudança de jogo que suas vidas mentais vão além do aqui e agora”, disse o co-autor Christopher Krupenye, professor assistente da Johns Hopkins no Departamento de Ciências Psicológicas e do Cérebro que estuda como os animais pensam. “A imaginação tem sido vista há muito tempo como um elemento crítico do que é ser humano, mas a ideia de que pode não ser exclusiva da nossa espécie é realmente transformadora.

“Jane Goodall descobriu que os chimpanzés fabricam ferramentas e isso levou a uma mudança na definição do que significa ser humano e isso também nos convida a reconsiderar o que nos torna especiais e que vida mental existe entre outras criaturas.”

O estudo foi publicado em Ciência.

Como o jogo de simulação se desenvolve em humanos

As crianças humanas normalmente começam a participar de atividades de faz de conta, como festas de chá, por volta dos dois anos de idade. Mesmo os bebês mais novos mostram sinais precoces de compreensão do faz-de-conta. Com apenas 15 meses de idade, os bebês costumam reagir com surpresa quando alguém finge esvaziar um copo e depois age como se estivesse bebendo dele.

Apesar destes comportamentos bem documentados em crianças, nenhuma experiência controlada tinha testado anteriormente se os animais não humanos conseguiam compreender ou rastrear situações de simulação. Esta lacuna existia apesar de ter havido muitas observações anedóticas tanto em ambientes selvagens como em cativeiro.

Na natureza, jovens chimpanzés fêmeas foram vistas carregando varas e tratando-as como crianças. Em cativeiro, pelo menos um chimpanzé pareceu arrastar blocos imaginários pelo chão depois de brincar com blocos reais de madeira.

Projetando um teste controlado de imaginação de macacos

Krupenye e a co-autora Amalia Bastos, ex-bolsista de pós-doutorado da Johns Hopkins que agora é professora na Universidade de St. Andrews, na Escócia, decidiram examinar o jogo de simulação em condições controladas.

Eles desenvolveram experimentos semelhantes aos chás infantis e testaram Kanzi, um bonobo de 43 anos que vive na Ape Initiative. Já havia sido relatado que Kanzi mostrava sinais de comportamento fingido e conseguia responder a perguntas faladas apontando.

Durante cada teste, Kanzi sentou-se à mesa diante de um experimentador. A mesa estava arrumada com xícaras e jarras vazias ou com tigelas e potes, tudo arrumado para lembrar uma atividade social lúdica.

Rastreando suco invisível e uvas imaginárias

No primeiro experimento, dois copos transparentes vazios estavam ao lado de uma jarra transparente vazia. O experimentador fingiu derramar suco em ambos os copos e depois fingiu despejar o suco de um copo, sacudindo-o para mostrar que estava vazio. O experimentador então perguntou a Kanzi: “Onde está o suco?”

Na maioria das vezes, Kanzi apontava para o copo que ainda deveria conter o suco falso. Ele continuou a fazer isso mesmo quando o experimentador moveu os copos.

Para descartar a possibilidade de Kanzi acreditar que o suco verdadeiro estava escondido dentro do copo, os pesquisadores realizaram um segundo teste. Desta vez, um copo continha suco de verdade e o outro suco de mentira. Quando questionado sobre o que queria, Kanzi quase sempre apontava para o verdadeiro suco.

Um terceiro experimento seguiu a mesma lógica, mas em vez disso utilizou uvas. O experimentador fingiu comer uma uva de um recipiente vazio e depois colocou-a em um dos dois potes. Depois de fingir que esvaziava uma jarra, o experimentador perguntou: “Onde está a uva?” Mais uma vez, Kanzi indicou o pote que continha o objeto falso.

Kanzi nem sempre respondeu corretamente, mas suas respostas foram precisas e confiáveis.

O que as descobertas significam para as mentes dos animais

“É extremamente impressionante e muito emocionante que os dados pareçam sugerir que os macacos, nas suas mentes, podem conceber coisas que não existem”, disse Bastos. “Kanzi é capaz de gerar uma ideia desse objeto fingido e ao mesmo tempo saber que não é real.”

Os pesquisadores dizem que essas descobertas abrem portas para novos estudos. Trabalhos futuros podem explorar se outros macacos, ou mesmo outros animais, podem participar de brincadeiras de faz de conta ou rastrear objetos imaginários. A equipe também está interessada em testar habilidades mentais relacionadas, como pensar no futuro ou entender o que os outros podem estar pensando.

“A imaginação é uma daquelas coisas que nos humanos nos proporciona uma vida mental rica. E se algumas raízes da imaginação são partilhadas com os macacos, isso deveria fazer as pessoas questionarem a sua suposição de que outros animais estão apenas a viver estilos de vida robóticos limitados ao presente”, disse Krupenye. “Devíamos ser obrigados por estas descobertas a cuidar destas criaturas com mentes ricas e belas e garantir que continuem a existir”.