Todos pensavam que o autismo afetava principalmente os meninos. Este estudo diz o contrário

Os pesquisadores observaram um padrão claro no qual as mulheres começam a diminuir a diferença durante a adolescência. Eles dizem que esta tendência aponta para uma necessidade urgente de compreender melhor por que as mulheres são frequentemente diagnosticadas mais tarde do que os homens.

Aumento do diagnóstico de autismo ao longo do tempo

A prevalência do transtorno do espectro do autismo (TEA) aumentou constantemente nos últimos 30 anos. Ao longo deste período, as taxas de diagnóstico mostraram um desequilíbrio pronunciado, com os homens diagnosticados cerca de quatro vezes mais frequentemente do que as mulheres.

Os especialistas acreditam que o aumento geral nos diagnósticos de autismo está ligado a definições diagnósticas mais amplas e a fatores sociais (por exemplo, idade dos pais). A grande diferença entre os diagnósticos masculinos e femininos tem sido frequentemente explicada pelo facto de as raparigas tenderem a ter competências sociais e de comunicação mais fortes, o que pode tornar o autismo mais difícil de identificar. Até agora, no entanto, nenhum grande estudo tinha seguido estes padrões em diferentes fases da vida.

Seguindo milhões ao longo da vida

Para preencher esta lacuna, os investigadores analisaram registos de saúde nacionais que abrangem 2,7 milhões de indivíduos nascidos na Suécia entre 1985 e 2022. Os participantes foram acompanhados desde o nascimento durante 37 anos.

Ao longo de mais de 35 anos de observação, o autismo foi diagnosticado em 78.522 indivíduos, representando 2,8% da população estudada. A idade média ao diagnóstico foi de 14,3 anos.

Como as taxas de diagnóstico de autismo mudam com a idade

As taxas de diagnóstico de autismo aumentaram a cada faixa etária de cinco anos durante a infância. Entre os homens, a maior taxa ocorreu entre 10 e 14 anos, atingindo 645,5 por 100 mil pessoas-ano. Para as mulheres, o pico ocorreu mais tarde, entre os 15 e os 19 anos, com 602,6 por 100.000 pessoas-ano.

Enquanto os homens eram mais propensos a serem diagnosticados durante a infância, as mulheres mostraram um forte aumento nos diagnósticos durante a adolescência. Por volta dos 20 anos, a proporção de homens para mulheres com diagnóstico de autismo se aproximava de 1:1.

Limitações e pontos fortes do estudo

Os autores observaram que esta pesquisa foi observacional. Eles não levaram em conta outras condições frequentemente ligadas ao autismo, como TDAH e deficiência intelectual. O estudo também não conseguiu ajustar totalmente as influências genéticas ou ambientais partilhadas, incluindo a saúde mental dos pais.

Ao mesmo tempo, os pesquisadores enfatizaram que a escala e a duração do estudo possibilitaram a análise de dados de uma população inteira. Isso lhes permitiu separar a influência da idade, do período civil e da coorte de nascimento.

As taxas de autismo podem se igualar na idade adulta

Com base na sua análise, os autores escreveram: “Estas descobertas indicam que a proporção entre homens e mulheres no autismo diminuiu ao longo do tempo e com o aumento da idade no momento do diagnóstico. Esta proporção entre homens e mulheres pode, portanto, ser substancialmente menor do que se pensava anteriormente, a tal ponto que, na Suécia, pode já não ser distinguível pela idade adulta”.

Eles acrescentaram que “essas observações destacam a necessidade de investigar por que as mulheres recebem diagnósticos mais tarde do que os homens”.

Diagnósticos perdidos e consequências no mundo real

As descobertas são consistentes com pesquisas recentes que sugerem que o autismo em mulheres é frequentemente ignorado ou identificado muito mais tarde na vida. Num editorial vinculado, a paciente e defensora dos pacientes, Anne Cary, disse que os resultados apoiam as preocupações sobre as lacunas nas práticas diagnósticas atuais.

Ela enfatizou que estudos como este ajudam a desafiar a crença de longa data de que o autismo é mais comum em homens do que em mulheres. No entanto, ela também alertou que, embora as mulheres autistas esperem por um diagnóstico preciso, “é provável que sejam (mal) diagnosticadas com condições psiquiátricas, especialmente transtornos de humor e de personalidade, e são forçadas a se defenderem para serem vistas e tratadas adequadamente: como pacientes autistas, tão autistas quanto seus colegas do sexo masculino”.