Os pumas estão de volta à Patagônia e os pinguins estão pagando o preço

A situação realça a complexidade da restauração de ecossistemas que foram alterados durante décadas e que estão agora a sofrer rápidas mudanças.

Pumas retornam e pinguins enfrentam uma nova ameaça

Após o fim da pecuária no sul da Argentina em 1990, os pumas (Puma concolor) gradualmente começaram a recuperar partes de sua área histórica. Seu retorno os colocou em contato com os pinguins de Magalhães (Spheniscus magellanicus) pela primeira vez na história moderna.

Os pinguins já haviam se mudado das ilhas offshore para o continente, aproveitando a ausência de predadores terrestres. Com poucas defesas contra grandes carnívoros, tornaram-se presas fáceis quando os pumas chegaram. Até recentemente, porém, os cientistas não sabiam até que ponto esta nova interacção estava a afectar o número da população de pinguins.

Monitoramento de longo prazo no Parque Nacional Monte Leon

Desde que o parque foi criado em 2004, as colônias de pinguins têm sido observadas de perto por pesquisadores do Centro de Investigaciones de Puerto Deseado da Universidade Nacional da Patagônia Austral, trabalhando ao lado de guardas florestais do Parque Nacional Monte León. Durante um período de quatro anos (2007-2010), registaram carcaças de pinguins ligadas a ataques de onças-pardas.

Para o estudo mais recente, a equipe fez parceria com pesquisadores da Unidade de Pesquisa de Conservação da Vida Selvagem da Universidade de Oxford (WildCRU) para analisar os dados e avaliar as implicações de longo prazo para a colônia.

Milhares de pinguins mortos

Usando contagens de carcaças, os pesquisadores estimaram que mais de 7.000 pinguins adultos foram mortos durante o período de estudo de quatro anos. Muitas das aves foram comidas apenas parcialmente ou não foram comidas, indicando que as mortes não foram apenas para alimentação. Este valor representa cerca de 7,6% da população adulta (cerca de 93 mil indivíduos).

A autora principal, Melisa Lera, estudante de pós-graduação da WildCRU, Universidade de Oxford, disse:”O número de carcaças mostrando sinais de predação que encontramos na colônia é esmagador, e o fato de terem sido deixadas intactas significa que os pumas estavam matando mais pinguins do que o necessário para alimentação. Isso é consistente com o que os ecologistas descrevem como ‘matança excedente’. É comparável ao que é visto em gatos domésticos quando as presas são abundantes e/ou vulneráveis: a facilidade de captura pode levar os gatos a caçar mais pássaros, mesmo quando eles não acabam comendo-os. Precisávamos entender se a persistência da colônia de pinguins poderia ser ameaçada devido a esse comportamento”.

O que os modelos populacionais revelaram

Quando a equipa de investigação aplicou modelos populacionais aos dados, os resultados mostraram que era improvável que a predação do puma por si só levasse a colónia de pinguins de Monte Leon à extinção. Em vez disso, os modelos apontaram outros factores como muito mais influentes, particularmente o sucesso reprodutivo e a sobrevivência dos pinguins juvenis.

A extinção foi projetada apenas em cenários hipotéticos onde ocorreu uma sobrevivência juvenil muito baixa, com cerca de 20% não conseguindo atingir a idade adulta, combinada com uma reprodução extremamente pobre limitada a um máximo de um filhote por par. Nesses casos, os altos níveis de predação do puma pioraram a situação, mas não foram a causa principal.

A coautora do estudo, Dra. Jorgelina Marino (WildCRU, Universidade de Oxford), disse: “Este estudo captura um desafio emergente de conservação, onde carnívoros em recuperação estão encontrando novas presas. Compreender como essas mudanças na dieta afetam tanto os predadores quanto as presas é essencial para informar a conservação.”

Mudanças climáticas e pressões mais amplas

Dado que o sucesso reprodutivo e a mortalidade juvenil desempenham um papel tão crítico na estabilidade populacional, os investigadores enfatizam a necessidade de compreender melhor como as condições ambientais afectam a reprodução dos pinguins. Factores como a disponibilidade de nutrientes, o abastecimento de alimentos e a temperatura, conhecidos por serem influenciados pelas alterações climáticas, podem moldar fortemente o futuro da colónia.

Desafios semelhantes estão a surgir noutros locais, à medida que os predadores terrestres se deslocam para ambientes costeiros. As colónias de aves marinhas do continente e outras espécies costeiras podem tornar-se cada vez mais vulneráveis. Por exemplo, os porcos selvagens não-nativos são agora grandes predadores de ovos de tartarugas marinhas ao longo da costa da Geórgia, EUA, enquanto os coiotes no leste da América do Norte estão a expandir-se para ilhas costeiras, alterando esses ecossistemas.

Por que o monitoramento contínuo é importante

Os autores sublinham que a monitorização contínua é essencial para detectar sinais precoces de declínio populacional e para orientar as decisões de gestão antes que ocorram danos ecológicos graves. No Parque Nacional Monte Leon, as autoridades continuam a acompanhar de perto as populações de pumas e pinguins enquanto navegam pelas complexas consequências da recuperação do ecossistema.