Esses fósseis de 773.000 anos podem revelar nosso ancestral humano comum

• Fósseis datados com precisão excepcional Os sedimentos em Thomas Quarry I preservam um registro claro de uma grande mudança no campo magnético da Terra que ocorreu há cerca de 773 mil anos. Este carimbo de data/hora natural permite aos cientistas determinar a idade destes fósseis de hominídeos africanos com rara precisão para o Pleistoceno.
• Uma população próxima à base da árvore genealógica humana A mandíbula inferior e outros vestígios exibem uma mistura de características antigas e mais avançadas. Esta combinação aponta para uma população africana intimamente relacionada com o Homo antecessor e que vive perto da divisão evolutiva entre as linhagens humanas africanas e eurasianas.
• Por que o noroeste da África é importante para as origens humanas Mais de 30 anos de pesquisas francesas marroquinas ao longo da costa de Casablanca descobriram uma caverna notavelmente bem preservada que já foi usada por carnívoros. Estas descobertas sublinham o papel central do noroeste de África na evolução inicial do género Homo.

Fósseis precisamente datados da costa de Marrocos

Uma equipa internacional de cientistas analisou fósseis de hominídeos recentemente identificados em Thomas Quarry I (Casablanca, Marrocos), oferecendo um dos instantâneos mais datados com segurança da evolução humana inicial em África. A pesquisa foi liderada por Jean-Jacques Hublin (Collège de France e Instituto Max Planck de Antropologia Evolucionária), David Lefèvre (Université de Montpellier Paul Valéry), Giovanni Muttoni (Università degli Studi di Milano) e Abderrahim Mohib (Instituto Nacional Marroquino de Ciências de l’Archéologie et du Patrimoine, INSAP).

Os fósseis foram datados de 773.000 anos ou mais, 4.000 anos atrás, usando um registro magnetoestratigráfico excepcionalmente detalhado. Este registo captura a fronteira Brunhes/Matuyama, a mais recente grande inversão do campo magnético da Terra, que serve como um marcador de tempo global preciso no período Quaternário. Publicado em Naturezao estudo lança nova luz sobre as populações africanas que viviam perto do ramo evolutivo que levou à Um homem sábio e ajuda a esclarecer a ancestralidade compartilhada de Homo sapiensNeandertais e Denisovanos.

Décadas de trabalho de campo levam a um avanço

As descobertas são o resultado de mais de 30 anos de pesquisas arqueológicas e geológicas sustentadas realizadas no âmbito do Programa Franco-Marroquino “Préhistoire de Casablanca”. Esta colaboração de longa data envolveu escavações em grande escala, análises estratigráficas detalhadas e extensos estudos geoarqueológicos em toda a parte sudoeste de Casablanca.

Com o tempo, este trabalho cuidadoso revelou a qualidade incomum de preservação na Thomas Quarry I, incluindo seus sedimentos em camadas, registro ambiental e materiais arqueológicos. Essas condições levaram os pesquisadores aos restos de hominídeos e ao contexto geológico que torna o presente estudo possível.

Como explica Abderrahim Mohib: “O sucesso desta investigação de longo prazo reflecte uma forte colaboração institucional envolvendo o Ministério da Juventude, Cultura e Comunicação, Departamento de Cultura do Reino de Marrocos (através do INSAP) e o Ministério da Europa e dos Negócios Estrangeiros de França (através da Missão Arqueológica Francesa Casablanca).” Apoio adicional veio de instituições na Itália, Alemanha e França, incluindo a Università degli Studi di Milano, o Instituto Max-Planck de Antropologia Evolutiva, o LabEx Archimède – Universidade de Montpellier Paul Valéry, a Universidade de Bordeaux e o Muséum National d’Histoire Naturelle.

Um hotspot geológico para a pré-história humana

Thomas Quarry I situa-se nas formações costeiras elevadas do litoral de Rabat-Casablanca, uma área reconhecida internacionalmente pelo seu registo notavelmente completo de linhas costeiras, dunas e sistemas de cavernas do Plio-Pleistoceno. De acordo com Jean-Paul Raynal, que co-dirigiu o programa durante o principal período de escavação, as repetidas mudanças no nível do mar, a sedimentação provocada pelo vento e a rápida cimentação das areias costeiras criaram condições ideais para a preservação de fósseis e evidências arqueológicas.

Estes processos transformaram a região de Casablanca num dos mais importantes arquivos da vida do Pleistoceno em África. A área documenta as primeiras indústrias de ferramentas de pedra acheulianas, as mudanças nas comunidades animais ligadas às mudanças climáticas e as múltiplas fases da presença de hominídeos ao longo de centenas de milhares de anos.

A caverna hominídea e seu contexto excepcional

Escavado na Formação Oulad Hamida, Thomas Quarry I já é conhecido por conter as ferramentas acheulianas mais antigas do noroeste da África, datadas de cerca de 1,3 milhão de anos atrás. O local também fica perto de Sidi Abderrahmane, um marco histórico para a arqueologia do Pleistoceno Médio no noroeste da África.

Dentro deste cenário mais amplo encontra-se a “Grotte à Hominidés”, um sistema de cavernas criado durante um nível marinho e posteriormente preenchido com sedimentos que permaneceram intactos ao longo do tempo. David Lefèvre o descreve como “um sistema de cavernas único esculpido por um nível marinho em formações costeiras anteriores e mais tarde preenchido com sedimentos que preservaram fósseis de hominídeos em um contexto estratigráfico seguro, imperturbado e indiscutível”.

Trancando os fósseis em um momento no tempo

Determinar a idade dos fósseis do Pleistoceno Inferior e Médio é muitas vezes difícil porque as camadas rochosas são incompletas ou os métodos de datação apresentam grandes incertezas. A Grotte à Hominidés destaca-se porque os sedimentos acumularam-se rápida e continuamente, preservando um sinal magnético invulgarmente detalhado.

O campo magnético da Terra inverte periodicamente a polaridade, e essas inversões deixam uma assinatura clara e globalmente sincronizada nos sedimentos. A transição Matuyama-Brunhes (MBT), que ocorreu há cerca de 773.000 anos, é a grande reversão mais recente e um dos marcadores cronológicos mais confiáveis ​​disponíveis. Como explica Serena Perini: “Ver a transição Matuyama-Brunhes registada com tal resolução nos depósitos ThI-GH permite-nos ancorar a presença destes hominídeos num quadro cronológico excepcionalmente preciso para o Pleistoceno Africano.”

A sequência da caverna registra o final do Matuyama Chron (polaridade reversa), o próprio MBT e o início do Brunhes Chron (polaridade normal). Ao analisar 180 amostras magnetoestratigráficas, um número sem precedentes para um local de hominídeos desta idade, os investigadores identificaram a posição exacta da mudança de polaridade em 773.000 anos e capturaram a sua breve duração de 8.000 a 11.000 anos. Os fósseis de hominídeos foram depositados durante esta janela estreita, uma conclusão ainda apoiada por restos de animais encontrados no local.

Fósseis Perto da Base da Árvore Genealógica Humana

Os restos mortais parecem vir do que antes era um covil de carnívoros. As evidências incluem um fêmur de hominídeo marcado por sinais claros de roedura. O conjunto consiste em uma mandíbula adulta quase completa, parte de uma segunda mandíbula adulta, uma mandíbula de criança, várias vértebras e dentes isolados.

Análises detalhadas usando micro-tomografia computadorizada, medidas de formato e comparações anatômicas revelam uma mistura de características primitivas e mais derivadas. Algumas características lembram os hominídeos de Gran Dolina em Atapuerca, muitas vezes chamados de Homo antecessoraumentando a possibilidade de ligações populacionais muito precoces entre o noroeste de África e o sul da Europa. No entanto, na altura da transição Matuyama-Brunhes, estes grupos parecem já ter divergido, sugerindo que qualquer contacto ocorreu anteriormente.

O que os dentes revelam sobre a ancestralidade

Matthew Skinner explica como as estruturas dentárias internas forneceram pistas críticas: “Usando imagens de microTC, fomos capazes de estudar uma estrutura interna oculta dos dentes, conhecida como junção esmalte-dentina, que é conhecida por ser taxonomicamente informativa e que é preservada em dentes onde a superfície do esmalte está desgastada. A análise desta estrutura mostra consistentemente que os hominídeos Grotte à Hominidés são distintos de ambos. O homem levantou-se e Homo antecessoridentificando-os como representativos de populações que poderiam ser basais para Um homem sábio e linhagens eurasianas arcaicas.”

Shara Bailey acrescenta que o formato geral do dente apoia esta conclusão. “Em suas formas e traços não métricos, os dentes de Grotte à Hominidés conservam muitas características primitivas e carecem dos traços característicos dos Neandertais. Homo antecessorque – em alguns aspectos – estão começando a se assemelhar aos Neandertais. As análises morfológicas dentárias indicam que as diferenças regionais nas populações humanas podem já estar presentes no final do Pleistoceno Inferior.”

Repensar o papel de África na evolução humana

As descobertas reforçam a ideia de que o Noroeste de África foi um importante centro da evolução humana inicial durante períodos em que as mudanças climáticas abriram rotas de migração através do que hoje é o Sahara. Como observa Denis Geraads: “A ideia de que o Saara era uma barreira biogeográfica permanente não se sustenta neste período. As evidências paleontológicas mostram conexões repetidas entre o Noroeste da África e as savanas do Leste e do Sul.”

Os hominídeos Grotte à Hominidés viveram na mesma época que os de Gran Dolina, antes dos fósseis do Pleistoceno Médio ligados aos Neandertais e Denisovanos, e cerca de 500.000 anos antes dos primeiros fósseis conhecidos. Um homem sábio permanece de Jebel Irhoud. A sua combinação de traços e características africanas antigas que prenunciam as populações posteriores da Eurásia e da África oferece uma rara visão sobre o último ancestral comum de Um homem sábioNeandertais e Denisovanos – estimados a partir de evidências genéticas, viveram entre 765.000 e 550.000 anos atrás. Evidências fósseis do sítio marroquino alinham-se mais estreitamente com a parte anterior desta faixa.

Jean-Jacques Hublin conclui que “os fósseis da Grotte à Hominidés podem ser os melhores candidatos que temos atualmente para populações africanas situadas perto da raiz desta ancestralidade partilhada, reforçando assim a visão de uma origem africana profunda para a nossa espécie.”