Até os peixes remotos do Pacífico estão cheios de microplásticos

Os microplásticos são uma preocupação global crescente, com efeitos documentados nos ecossistemas marinhos e riscos potenciais para a saúde humana. Embora os Países e Territórios Insulares do Pacífico (PICT) sejam geograficamente remotos, os investigadores dizem que podem enfrentar uma exposição elevada devido ao rápido crescimento urbano combinado com sistemas limitados de gestão de resíduos e água. Muitas comunidades costeiras da região dependem fortemente do peixe para alimentação, rendimento e práticas culturais, o que levanta preocupações sobre os efeitos a longo prazo do consumo de marisco contaminado. Até agora, no entanto, tem havido relativamente pouca investigação sobre microplásticos em peixes habitualmente consumidos nos PICT.

Levantamento de peixes em Fiji, Tonga, Tuvalu e Vanuatu

Para colmatar essa lacuna de investigação, os cientistas examinaram dados sobre 878 peixes costeiros, representando 138 espécies capturadas pelas comunidades piscatórias em torno de Fiji, Tonga, Tuvalu e Vanuatu. A análise baseou-se em registos publicados do Global Information Biodiversity Facility. No geral, cerca de um em cada três peixes continha pelo menos uma partícula microplástica, mas os resultados variaram muito entre as ilhas.

Fiji apresentou a maior contaminação, com quase 75% dos peixes amostrados contendo microplásticos. Este nível está bem acima da média global de 49%. Embora os microplásticos tenham sido frequentemente detectados nos peixes de Fiji, a quantidade real de plástico encontrada em cada peixe individual foi muito baixa. Em contraste, apenas cerca de 5% dos peixes amostrados em Vanuatu apresentaram evidências de contaminação por microplásticos.

Embora as comunidades de peixes sejam diferentes entre as ilhas, duas espécies apareceram nas capturas de todos os quatro países – o imperador da impressão digital (Lethrinus harák) e o peixe-cabra com traços e pontos (Parupeneus barberinus) – e ambas as espécies tiveram níveis de contaminação mais elevados em Fiji do que em outros lugares.

Hábitos alimentares ligados à exposição ao plástico

A equipe de pesquisa também explorou por que certos peixes eram mais propensos a ingerir microplásticos. Usando informações de um banco de dados global de espécies de peixes, eles analisaram como características ecológicas como dieta, comportamento alimentar e habitat influenciavam as taxas de contaminação.

Os peixes associados aos recifes e aqueles que vivem perto do fundo do mar eram mais propensos a conter microplásticos do que os peixes encontrados em lagoas, águas costeiras ou em mar aberto. Espécies que se alimentam de invertebrados, forrageiam no fundo ou dependem de estratégias de emboscada para capturar presas também apresentaram taxas de contaminação mais elevadas em comparação com outros peixes.

O que as descobertas significam para as comunidades do Pacífico

Os resultados sublinham o quão generalizada se tornou a poluição por microplásticos, atingindo até alguns dos ambientes marinhos mais remotos da Terra. Os investigadores sugerem que os níveis mais elevados de contaminação das Fiji podem estar ligados a uma maior densidade populacional, ao extenso desenvolvimento costeiro e a sistemas de gestão de resíduos menos eficazes em comparação com as ilhas vizinhas. Os autores observam que compreender quais as características ecológicas que aumentam a exposição poderia ajudar os decisores políticos a identificar os ecossistemas e as comunidades em maior risco.

Jasha Dehm acrescenta: “O padrão consistente de alta contaminação em espécies associadas a recifes através das fronteiras confirma características ecológicas como principais preditores de exposição, enquanto as disparidades nacionais destacam o fracasso dos atuais sistemas de gestão de resíduos, ou a falta deles, para proteger até mesmo ecossistemas insulares remotos.”

Amanda Ford acrescenta: “Embora os níveis de microplásticos nos peixes do Pacífico sejam geralmente mais baixos do que em muitas regiões industrializadas, as comunidades do Pacífico dependem muito mais dos peixes como fonte primária de proteína. Combinado com grandes lacunas de dados em toda a região, isto torna as evidências geradas localmente essenciais à medida que as negociações do Tratado Global sobre Plásticos avançam e são traduzidas em políticas nacionais”.

Um aviso sobre segurança alimentar e política de plástico

Rufino Varea acrescenta: “Além dos insights ecológicos, este estudo fornece um alerta severo sobre a vulnerabilidade de nossos sistemas alimentares: descobrimos que os peixes associados aos recifes e que se alimentam de fundo, mais acessíveis aos nossos pescadores de subsistência, estão agindo como reservatórios de poluição sintética, particularmente em Fiji, onde quase três quartos dos indivíduos amostrados continham microplásticos. A predominância de fibras nessas amostras desafia a suposição de que o lixo marinho é apenas um problema visível de gestão costeira; indica um problema generalizado infiltração de contaminantes têxteis e derivados de artes na própria dieta das nossas comunidades.

Estes dados desfazem a ilusão de que o nosso afastamento oferece protecção e fornecem a base probatória necessária para rejeitar soluções a jusante – tais como esquemas de reciclagem – como insuficientes. Em vez disso, obriga-nos a exigir um Tratado Global sobre Plásticos que imponha limites rigorosos à produção primária de plástico e aditivos tóxicos, pois esta é a única forma viável de salvaguardar a saúde e a segurança alimentar dos povos do Pacífico.»

Financiamento: O estudo foi possível através do financiamento da Rede Ásia-Pacífico para a Investigação sobre Mudanças Globais (Grant CRRP2022-05MY-Ford) no âmbito do projeto “Estabelecer Bases para Plásticos Marinhos e Unir o Conhecimento Indígena à Política Oceânica para Melhorar a Segurança dos Meios de Subsistência no Pacífico” atribuído à AKF. Os financiadores patrocinaram apenas o projeto e não estiveram envolvidos na concepção do estudo, coleta e análise de dados, decisão de publicação e preparação do manuscrito.