Avalanche acha que a indústria de energia de fusão deveria pensar menor

A fusão nuclear evoca imagens de reatores massivos ou bancos de dezenas de grandes lasers. O cofundador e CEO da Avalanche, Robin Langtry, acha que menor é melhor.

Nos últimos anos, Langtry e seus colegas da Avalanche tenho trabalhado no que é essencialmente uma versão desktop da fusão nuclear. “Estamos usando o tamanho pequeno para aprender e iterar rapidamente”, disse Langtry ao TechCrunch.

A energia de fusão promete fornecer ao mundo grandes quantidades de calor e electricidade limpos, se os investigadores e engenheiros conseguirem resolver alguns desafios incômodos. Na sua essência, o poder de fusão procura aproveitar o poder do Sol. Para fazer isso, as startups de fusão devem descobrir como aquecer e comprimir o plasma por tempo suficiente para que os átomos dentro da mistura se fundam, liberando energia no processo.

A fusão é uma indústria famosa e implacável. A física é desafiadora, a ciência dos materiais é de ponta e os requisitos de energia podem ser gigantescos. As peças precisam ser usinadas com precisão, e a escala geralmente é tão grande que evita experimentações rápidas com fogo.

Algumas empresas como a Commonwealth Fusion Systems (CFS) estão usando grandes ímãs para conter o plasma em um tokamak semelhante a um donut, outras estão comprimindo pellets de combustível disparando-lhes lasers poderosos. O Avalanche, porém, usa corrente elétrica em tensões extremamente altas para atrair partículas de plasma para uma órbita em torno de um eletrodo. (Ele também usa alguns ímãs para manter as coisas em ordem, embora eles não sejam tão poderosos quanto os de um tokamak.) À medida que a órbita se estreita e os plasmas aceleram, as partículas começam a se chocar umas com as outras e a se fundir.

A abordagem conquistou alguns investidores. A Avalanche adicionou recentemente outros US$ 29 milhões em uma rodada de investimentos liderada pela RA Capital Management com a participação de 8090 Ventures, Congruent Ventures, Founders Fund, Lowercarbon Capital, Overlay Capital e Toyota Ventures. Até o momento, a empresa levantou US$ 80 milhões de investidores, uma quantia relativamente pequena no mundo da fusão. Outras empresas arrecadaram de centenas a alguns bilhões de dólares.

Inspiração baseada no espaço

O tempo de Langtry na empresa de tecnologia espacial Blue Origin, apoiada por Jeff Bezos, influenciou a forma como o Avalanche está lidando com o problema.

“Descobrimos que usar esse tipo de abordagem de ‘novo espaço’ da SpaceX permite iterar muito rapidamente, aprender muito rapidamente e resolver alguns desses desafios.” disse Langtry, que trabalhou com o cofundador Brian Riordan na Blue Origin.

Diminuir permitiu que o Avalanche acelerasse. A empresa tem testado alterações em seus dispositivos “às vezes duas vezes por semana”, algo que seria desafiador e caro com um dispositivo grande.

Atualmente, o reator do Avalanche tem apenas nove centímetros de diâmetro, embora Langtry tenha dito que uma nova versão crescerá para 25 centímetros e deverá produzir cerca de 1 megawatt. Isso, disse ele, “vai nos dar um aumento significativo no tempo de confinamento, e é assim que vamos conseguir plasmas que têm uma chance de ser Q>1”. (Na fusão, Q refere-se à relação entre a potência de entrada e a potência de saída. Quando é maior que um, diz-se que o dispositivo de fusão ultrapassou o ponto de equilíbrio.)

Esses experimentos serão realizados no FusionWERX da Avalanche, uma instalação de testes comerciais que a empresa também aluga para concorrentes. Até 2027, o local será licenciado para processar trítio, um isótopo de hidrogênio usado como combustível e crucial para os planos de muitas startups de fusão para a produção de energia para a rede.

Langtry não se comprometeria com uma data em que espera que o Avalanche seja capaz de gerar mais energia do que consomem seus dispositivos de fusão, um marco importante na indústria. Mas ele acha que a empresa está em um cronograma semelhante ao de concorrentes como a CFS e a Helion, apoiada por Sam Altman. “Acho que muitas coisas realmente interessantes acontecerão na fusão entre 2027 e 2029”, disse ele.