Poemas indianos de 750 anos revelam que os paisagistas erraram

Os investigadores dizem agora que escritos como estes podem ajudar a explicar a longa história das paisagens da Índia. Histórias, poemas e canções antigas podem conter pistas sobre como vastas savanas e pastagens se formaram e sobreviveram em toda a região.

Repensando a história das pastagens

Savanas e pastagens cobrem quase 10% da Índia e mais de um terço da superfície terrestre da Terra. Durante décadas, muitos cientistas e decisores políticos assumiram que estas áreas abertas já foram florestas que foram desmatadas ou degradadas pela actividade humana. Essa crença moldou estratégias de conservação, incluindo a plantação de árvores em grande escala.

Novas pesquisas sugerem uma história diferente. Evidências da literatura histórica indicam que as pastagens tropicais não são florestas em ruínas, mas sim ecossistemas de longa data por direito próprio. Esta distinção é importante ao decidir onde os esforços de reflorestação devem concentrar-se.

Usando histórias como evidência científica

Em um estudo publicado na revista British Ecological Society Pessoas e Naturezaos cientistas examinaram referências a plantas em narrativas históricas ambientadas no oeste da Índia. O objetivo deles era reconstruir que tipos de vegetação existiam ali no passado.

“A conclusão para mim é como as pequenas coisas mudaram”, disse o autor do estudo, Ashish Nerlekar, da Universidade Estadual de Michigan. “É fascinante que algo com centenas de anos possa corresponder tão de perto ao que existe hoje e contrastar tanto com o que as pessoas romantizam ser a paisagem do passado.”

A ideia surgiu durante conversas casuais entre pesquisadores de diversas áreas. Digvijay Patil, estudante de doutorado em arqueologia no Instituto Indiano de Educação e Pesquisa Científica em Pune, notou repetidas menções a plantas incomuns enquanto estudava textos em sânscrito e marata relacionados a locais sagrados. Nerlekar, um cientista vegetal, reconheceu muitas dessas plantas como espécies ainda comuns nas savanas de hoje.

Mapeando plantas a partir de canções folclóricas e poemas

A equipe de pesquisa começou a revisar canções folclóricas, poemas e mitos escritos ou interpretados em Marathi, alguns datando do século XIII. Grande parte deste material não está armazenado em bases de dados modernas, o que o torna uma fonte inexplorada de informação ecológica.

Muitas das obras acontecem em Maharashtra, onde cerca de 37.485 quilômetros quadrados são agora pastagens abertas. Essa área tem cerca de dois terços do tamanho do Lago Michigan.

“Essas áreas são frequentemente mal compreendidas”, disse Nerlekar, pós-doutorado no Programa de Ecologia, Evolução e Comportamento da MSU.

Desafiando o rótulo de “Wasteland”

Tanto na percepção pública como na política oficial, as savanas na Índia e em outros lugares têm sido frequentemente rotuladas de “terras devastadas”. São normalmente vistas como florestas danificadas e alvo de projectos de plantação de árvores destinados a capturar dióxido de carbono e a abrandar as alterações climáticas.

A evidência histórica conta uma história diferente. Os pesquisadores identificaram referências a 44 espécies de plantas selvagens em textos antigos, quase dois terços das quais são típicas de ecossistemas de savana.

Um exemplo aparece no poema épico “Adi Parva”, datado por volta do século XVI. O texto descreve vaqueiros atraídos para o vale “vazio” e “espinhoso” do rio Nira por causa de sua rica grama. Outro relato descreve uma árvore taraṭī, conhecida pelos cientistas como Capparis divaricata, crescendo no túmulo de um poeta-santo do século XV no local de peregrinação de Pandharpur.

A acácia mencionada por Cakradhara também aparece repetidamente. A equipe encontrou oito referências a esta espécie espinhosa, conhecida como Vachellia leucophloea, que possui folhas penugentas, casca amarelo-clara e flores brancas.

“É uma árvore bastante icônica na região e também era comum naquela época”, disse Nerlekar.

Uma paisagem com raízes profundas

Juntos, estes relatos históricos sugerem que as savanas da Índia existem há pelo menos 750 anos. Eles já estavam estabelecidos muito antes do desmatamento generalizado durante o domínio britânico.

Outras evidências científicas apontam para uma história ainda mais profunda. Pólen fóssil e restos de animais herbívoros, como os hipopótamos, indicam que as plantas da savana dominaram a região há dezenas de milhares de anos, em vez de florestas densas.

Por que as savanas são importantes hoje

Preservar savanas e pastagens é importante por vários motivos, disse Nerlekar. Só na Índia, estes ecossistemas sustentam mais de 200 espécies de plantas que não são encontradas em nenhum outro lugar da Terra. Muitos só foram identificados recentemente pelos cientistas e enfrentam ameaças crescentes da agricultura e do desenvolvimento.

“Grande parte da biodiversidade da savana também é sagrada, o que significa que tem valor cultural além do valor ecológico”, disse Nerlekar.

As savanas também ajudam a armazenar carbono, absorvendo dióxido de carbono que, de outra forma, permaneceria na atmosfera. Em toda a Ásia, África, Austrália e América do Sul, fornecem pastagens para centenas de milhões de bovinos, ovinos e outros animais.

Cerca de 20% da população mundial depende de savanas e pastagens para a sua subsistência. Os investigadores alertam que estes benefícios poderão ser perdidos se as soluções climáticas envolverem a plantação de árvores em locais onde as florestas nunca existiram.

“Essas histórias centenárias nos fornecem um raro vislumbre do passado, e de que o passado foi um passado de savana, não um passado de floresta”, disse Nerlekar.

Esta pesquisa foi apoiada por doações da Michigan State University e do IISER Pune.