A meia-idade está se tornando um ponto de ruptura nos EUA

Para compreender melhor porque é que os Estados Unidos se destacam, o psicólogo Frank J. Infurna, da Universidade Estatal do Arizona, e os seus colegas analisaram dados de inquéritos de 17 países. O seu objectivo era explicar porque é que as tendências na saúde da meia-idade nos EUA diferem tão acentuadamente daquelas observadas noutros países.

“A verdadeira crise da meia-idade na América não tem a ver com escolhas de estilo de vida ou carros desportivos. Trata-se de conciliar trabalho, finanças, família e saúde num contexto de enfraquecimento dos apoios sociais”, disse Infurna. “Os dados deixam isso claro.”

As descobertas foram publicadas em Direções atuais na ciência psicológica e sugerir direções claras para a mudança, tanto a nível pessoal como social.

Políticas familiares e pressões diárias na meia-idade

Um factor importante que separa os EUA da Europa é o apoio público às famílias. Desde o início da década de 2000, os países europeus têm aumentado constantemente os gastos com prestações familiares. Em contraste, os gastos nos Estados Unidos permaneceram praticamente inalterados. Os EUA carecem de muitos programas comuns de política familiar encontrados na Europa, incluindo transferências monetárias para famílias com crianças, apoio ao rendimento durante a licença parental e cuidados infantis subsidiados.

Estas diferenças políticas são mais importantes durante a meia-idade, um período em que muitos adultos equilibram o trabalho a tempo inteiro enquanto criam os filhos e apoiam os pais idosos. Em países com benefícios familiares mais fortes, os adultos de meia-idade relataram níveis mais baixos de solidão e aumentos menores na solidão ao longo do tempo. Nos Estados Unidos, a solidão aumentou de forma constante ao longo das gerações sucessivas.

A acessibilidade dos cuidados de saúde é outra peça importante do puzzle. Embora os Estados Unidos gastem mais em cuidados de saúde do que qualquer outra nação rica, o acesso aos cuidados é muitas vezes mais limitado e os custos são mais elevados para os indivíduos. Os autores observaram que o aumento das despesas correntes aumenta a pressão sobre os orçamentos familiares, reduz o uso de cuidados preventivos e contribui para o stress, a ansiedade e as dívidas médicas.

Desigualdade de rendimentos e consequências a longo prazo

A desigualdade de rendimentos também ajuda a explicar o fosso cada vez maior entre os EUA e os seus pares. Desde o início da década de 2000, a desigualdade aumentou nos Estados Unidos, ao mesmo tempo que se estabilizou ou diminuiu na maioria dos países europeus. A investigação da Infurna concluiu que uma maior desigualdade está associada a piores resultados de saúde e a níveis mais elevados de solidão entre adultos de meia-idade.

Outros estudos mostram que a desigualdade de rendimentos aumenta a pobreza, limita as oportunidades de subir na escala do SES e restringe o acesso à educação, ao emprego e aos serviços sociais. Cada uma dessas barreiras pode ter efeitos duradouros na saúde física e mental.

Distância cultural e redes de segurança mais fracas

Os padrões culturais podem ampliar ainda mais as diferenças internacionais. Os americanos têm maior probabilidade do que as pessoas de outros países de se mudarem com frequência e viverem longe da família alargada. Estes padrões podem tornar mais difícil a manutenção de laços sociais a longo prazo e de um apoio fiável na prestação de cuidados.

Ao mesmo tempo, as pessoas provenientes de gerações posteriores de nascimento nos EUA construíram menos riqueza e enfrentam maior insegurança financeira do que as gerações anteriores. A estagnação salarial e o impacto duradouro da Grande Recessão contribuíram para estas vulnerabilidades. Em muitos países europeus, redes de segurança social mais fortes parecem ter ajudado a proteger os adultos de meia-idade de declínios de saúde semelhantes.

A educação está perdendo seu poder protetor

Uma das descobertas mais surpreendentes envolve a saúde cognitiva. Apesar dos níveis crescentes de escolaridade, os adultos de meia-idade dos EUA apresentaram declínios na memória episódica – um padrão não observado na maioria dos países comparáveis.

“A educação está a tornar-se menos protetora contra a solidão, o declínio da memória e os sintomas depressivos”, disse Infurna.

Os investigadores sugerem que o stress crónico, a insegurança financeira e taxas mais elevadas de factores de risco cardiovasculares podem enfraquecer os benefícios cognitivos que a educação outrora proporcionou.

Caminhos a seguir para os indivíduos e a sociedade

Os autores enfatizam que os piores resultados na meia-idade nos Estados Unidos não são inevitáveis. Recursos pessoais como um forte apoio social, um sentido de controlo e atitudes positivas face ao envelhecimento podem ajudar a reduzir o stress e proteger o bem-estar. No entanto, argumentam que os esforços individuais por si só não são suficientes.

“Ao nível individual, o envolvimento social é crucial. Encontrar uma comunidade – através do trabalho, de passatempos ou de redes de prestação de cuidados – pode atenuar o stress e melhorar o bem-estar”, disse Infurna. “A nível político, os países com redes de segurança mais fortes – licenças remuneradas, apoio aos cuidados infantis, cuidados de saúde – tendem a ter melhores resultados”.